La vita può andare più in profondità di quanto pensassimo, secondo gli scienziati olandesi dell'Università di Utrecht. Forse c'è un'intera biosfera sotto i nostri piedi che è quasi impossibile da raggiungere. Hanno esaminato campioni di un vulcano di fango sul fondo dell'Oceano Pacifico e hanno trovato tracce di microrganismi che potrebbero aver vissuto diversi chilometri sotto il fondo del mare. La pubblicazione preliminare può essere vista sul sito web Proceedings of the National Academy of Sciences.
Gli esseri viventi sono in grado di sopportare una varietà di condizioni. Recentemente abbiamo detto, ad esempio, che i tardigradi sopportano il completo essiccamento per lungo tempo, così come i voli nello spazio aperto, forti radiazioni e temperature fino a -217 gradi Celsius. Sono stati segnalati anche nematodi che vivono a tre chilometri e mezzo sotto terra. Una nuova ricerca suggerisce che la vita potrebbe trovarsi a profondità maggiori.
Il team di Oliver Plumper ha analizzato 46 campioni prelevati dal vulcano di fango del South Chamorro, che si trova vicino alla parte più profonda delle acque oceaniche del nostro pianeta: la Fossa delle Marianne nell'Oceano Pacifico, dove una placca tettonica striscia su un'altra. A causa delle alte temperature e dello stress meccanico nella zona chiamata zona di subduzione, si forma un minerale - serpentino (serpentino), che erutta di volta in volta, sebbene a causa della pressione di un'enorme quantità di acqua dall'alto assomigli piuttosto allo strisciamento di masse minerali sulla superficie parte inferiore.
Sistema di subduzione del vulcano di fango Chamorro Sud Izu-Bonin-Mariana. Plümper et al
Utilizzando i metodi della spettrometria di massa (ToF-SIMS) e della spettroscopia Raman, gli scienziati hanno stabilito che la materia organica dei campioni è costituita da una miscela di composti alifatici e aromatici e contiene anche diversi gruppi funzionali, comprese le ammidi. Tali composti possono essere un prodotto di scarto di organismi viventi. Se questo è vero, allora tali organismi sono chemolitoautotrofi, cioè procarioti che usano composti inorganici (molto probabilmente composti di ferro) come fonte di carbonio e come fonte di energia.
È noto che i procarioti vivono proprio in fondo alla Fossa delle Marianne e la sua profondità è di circa undici chilometri; trovati e segni della loro vita a una profondità di una ventina di metri sotto il suo fondo. Al fine di valutare la probabilità dell'esistenza di una vita ancora più profonda, gli scienziati hanno costruito un modello, i cui limiti superiori erano una temperatura di 122 gradi Celsius e una pressione nell'intervallo gigapascal (le condizioni limite note per la sopravvivenza dei batteri) e, tenendo conto di tutti i fattori geologici noti, hanno calcolato la profondità massima, su cui gli organismi locali potrebbero sopravvivere. Si è scoperto che le rocce serpentine a una profondità fino a dieci chilometri sotto il fondo dell'oceano sono abbastanza adatte per questo, cadendo nella finestra di temperatura corretta.
Modello della biosfera della zona di subduzione - struttura (in alto a sinistra) ed evoluzione (in alto a destra). La parte inferiore mostra le profondità massime in cui è possibile la vita (a sinistra) e l'effetto del calore scorre a una profondità di 12 km sotto il fondo dell'oceano (a destra). Plümper et al
Esiste la possibilità che le molecole organiche scoperte non siano un prodotto dell'attività vitale dei batteri, ma siano sorte da sole, come accadde, secondo una serie di ipotesi, durante l'origine della vita sul pianeta. Tuttavia, se l'ipotesi è corretta e tali forme profonde esistono, allora possono conservare segni più antichi rispetto al resto degli organismi del pianeta, sopravvivendo facilmente, ad esempio, fasi come un cataclisma lunare - un pesante bombardamento di meteoriti avvenuto da 4.1 a 3,8 miliardi di anni fa. Inoltre, gli scienziati ritengono che l'eruzione di vulcani di fango contenenti tali microrganismi potrebbe avere un impatto significativo sulla componente geochimica della natura nel corso della storia dell'esistenza della vita sulla Terra.
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Anna Kaznadze
