A giugno, la NASA ha rivelato due fatti sbalorditivi: Marte contiene materia organica e il livello di metano nell'atmosfera del pianeta cambia nel tempo. Questa è una notizia straordinaria che ha scosso la nostra comprensione dell'astrobiologia. E anche se sicuramente non dimostrano l'esistenza di alieni, la maggior parte del metano sulla Terra è ancora prodotto da esseri viventi. E anche un bambino ti dirà che se l'hai percepito, significa che qualcuno doveva farlo.
Le ultime scoperte di metano "ci hanno sorpreso con dati robusti che meritano l'interpretazione", ha scritto un gruppo di scienziati internazionali in uno studio pubblicato all'inizio di questo mese su Astrobiology. Gli autori dello studio, infatti, hanno sostenuto questa tesi con il loro lavoro: hanno capito quali misurazioni, esperimenti e missioni la NASA e altre organizzazioni aerospaziali dovrebbero mettere in primo piano per trovare ulteriori prove che Marte supporta (o supporta) la vita.
In breve, gli scienziati vogliono indagare sull'attività geologica di Marte. Vogliono capire qual è la connessione tra i composti organici appena scoperti e le fluttuazioni del metano nell'atmosfera. Il loro obiettivo è trovare tracce di altre molecole e gas che potrebbero consentire a qualche forma di vita microscopica primitiva di sopravvivere sotto la superficie del pianeta. Questo è quello che stanno cercando.
Primo: gradiente redox
Quando mangiamo, i nostri corpi traggono energia dal nostro cibo attraverso reazioni chimiche che creano un flusso di elettroni e atomi di ossigeno tra le molecole. Questa oscillazione è necessaria per nutrire i nostri corpi - tutti gli esseri viventi ne hanno bisogno. Ma a causa dell'atmosfera estrema di Marte, questo equilibrio non esiste. L'atmosfera è così fortemente ossidata che queste reazioni avvengono solo in una direzione. Qualsiasi creatura vivente su Marte reagirà così fortemente con l'aria che non sarà in grado di sopravvivere. I ricercatori stanno cercando componenti nell'atmosfera marziana che possano bilanciare questa reazione, dando così alla vita la possibilità di svilupparsi.
Secondo: fonte di metano
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Il prossimo passo per capire se Marte può supportare la vita, secondo gli scienziati, è scavare la superficie di Marte e scoprire da dove proviene tutto questo metano. Sebbene gli esseri viventi sulla Terra producano metano mentre digeriscono il cibo, questo non è l'unico modo per creare questo gas nell'atmosfera. La futura missione InSight della NASA guarderà sotto la superficie di Marte. Il suo compito principale è capire l'attività sismica del pianeta, ma chissà cosa troverà insieme ad esso.
Perché il livello di metano su Marte oscilla? Congelamento stagionale e scioglimento del ghiaccio che cattura e rilascia gradualmente metano (lo sappiamo dal rover Curiosity). Ma non esiste un modo semplice per verificare quanto di questo metano è presente e se aumenta nel tempo. E questo significa che trovare la fonte del metano marziano è molto più difficile che afferrare un piccolo uomo verde per il dito.
Esaminando la composizione chimica dei campioni sotterranei e l'atmosfera, gli scienziati potrebbero apprendere da dove proviene questo metano: da processi biologici o reazioni chimiche complesse che non coinvolgono affatto la vita.
Gli scienziati che stanno considerando tutto questo, tuttavia, non credono che abbiamo prove convincenti dell'esistenza della vita su Marte. In effetti, come disse una volta Caleb Scharf, è molto più ragionevole presumere che lei non esista altrove che sulla Terra. Dopotutto, questo è l'unico posto che conosciamo con certezza.
Ma se, per qualche strano caso, i microbi si nascondessero sotto la superficie, o se ci fosse un'altra forma di vita su Marte, la strategia degli autori di questo studio rappresenta probabilmente la nostra migliore possibilità di trovarli.
Ilya Khel
