Per dieci anni, gli astronomi hanno raccolto insolite esplosioni di onde radio ad alta energia da parti distanti dello spazio. Ogni trasmissione di questi "lampi radio veloci" ha l'energia di milioni di stelle per un istante prima di scomparire in una frazione di secondo. Tuttavia, la fonte di questi potenti segnali è fonte di preoccupazione per gli scienziati.
"Non sappiamo che tipo di oggetto li crea", ammette Keith Bannister, un astronomo per la ricerca industriale scientifica del Commonwealth (CSIRO) a Sydney, in Australia. "Non ne abbiamo idea: schiocchi le dita e vanno e vengono".
Gli astronomi hanno registrato per la prima volta raffiche radio veloci nel 2007 utilizzando i dati del radiotelescopio Parks in Australia e da allora hanno rilevato più di 20 raffiche di questo tipo. Il mistero della loro origine è diventato uno degli argomenti più caldi nel campo dell'astronomia.
La scorsa settimana, uno studio è apparso per la prima volta sulla rivista Nature, che ha determinato la provenienza di queste esplosioni. Un team internazionale di scienziati ha utilizzato il gigantesco radiotelescopio di Arecibo a Porto Rico, così come i radiotelescopi in Messico e in Europa, per individuare la fonte del segnale: una minuscola galassia a 2,5 miliardi di anni luce di distanza.
Il team di Bannister, nel frattempo, ha recentemente pubblicato uno studio su alcune delle esplosioni più luminose mai viste. "Questo è quasi arrivato ai nostri occhi, era così luminoso", dice. Il flare era così intenso che ha permesso agli astronomi di studiare lo spazio attraverso il quale passava la trasmissione misurando le interazioni con gli elettroni lungo il percorso.
"Siamo stati in grado di misurare direttamente l'ampiezza del campo magnetico tra le galassie e vedere quanto materiale ha attraversato il brillamento", dice Bannister. "Questa è una delle meraviglie della radioastronomia: puoi ottenere un sacco di informazioni anche dall'evento più fugace."
Ma queste nuove scoperte non rispondono alla domanda fondamentale sui burst radio veloci: cosa sono? La risposta a questa domanda potrebbe darci una comprensione completamente nuova della natura dell'universo.
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"Potrebbe essere qualcosa di completamente semplice", afferma Maxim Lyutikov della Purdue University negli Stati Uniti. "Ma può anche aprire una finestra su nuova fisica, su nuovi fenomeni ed eventi astrofisici".
Un'ipotesi popolare è che le esplosioni radio veloci siano il risultato di ipotetici fenomeni noti come blitzar - scenari cataclismici della distruzione delle stelle. I blitzar sono pensati come pulsar ad alta energia - stelle morte rotanti che luccicano con un faro di radiazione elettromagnetica - che vengono inghiottite da un buco nero … vere stelle della morte.
"Il fatto che possa esistere un blitz è di per sé vertiginoso e solleva ogni sorta di domande", afferma Sheila Kanani della Royal Astronomical Society di Londra. “Come sono stati creati? Da dove viene l'energia? Cosa significa questo per l'evoluzione dell'Universo?"
Un'idea alternativa è che queste esplosioni di energia siano il risultato di una sorta di massiccia esplosione cosmica, forse una collisione di stelle di neutroni. "Viene rilasciata molta energia per fare colpo", afferma Bannister. "Ma la cosa veramente interessante è che quando guardiamo attraverso i nostri telescopi, non vediamo alcuna ovvia postfazione di alcun tipo di esplosione". Nulla spiega inoltre che alcune delle esplosioni si ripetano per determinati periodi di diversi giorni.
“Forse hanno qualcosa a che fare con il buco nero, e quando iniziamo a scrutare, il buco nero avvolge l'oggetto; oppure è un tipo di esplosione che non vediamo con i telescopi, semplicemente non lo sappiamo.
Forse una teoria più interessante sarebbe che queste esplosioni ad alta energia rappresentano difetti nella natura del tessuto dello spaziotempo. Secondo questa ipotesi, le stringhe cosmiche sono allungate attraverso l'Universo, che conducono correnti elettriche. Quando si rompono, le corde esplodono in raffiche di radiazioni elettromagnetiche.
Le esplosioni radio veloci potrebbero anche essere spiegate dagli alieni che inviano segnali attraverso lo spazio. Gli scienziati non escludono questa possibilità.
"Fino a quando non lo saprò per certo, non cancellerò la possibilità di alieni", dice Bannister. “Fino a quando non proverò il contrario, tutto è possibile. Sebbene improbabile. Vediamo che questo segnale radio si sta indebolendo allo stesso modo dei fenomeni naturali, nel qual caso è un cattivo modo di comunicazione per gli alieni ".
Ora che gli astronomi possono identificare le galassie da cui provengono le trasmissioni, il passo successivo è determinare la fonte esatta. Se, ad esempio, le esplosioni provengono dal centro della galassia, è probabile che siano associate a buchi neri. Se provengono dalla periferia, possono essere emessi dall'esplosione di una stella o di un pianeta.
La ricerca per svelare il mistero di questi strani segnali cosmici mostra fino a che punto dobbiamo spingerci prima di comprendere appieno l'universo. “Questo dimostra che siamo sempre pronti ad imparare e ad ammettere che alcune cose non sappiamo. E questa è una lezione importante per gli scienziati del futuro.
ILYA KHEL
