È difficile trovare una persona che non abbia paura di nulla. Alcuni hanno paura delle altezze, altri hanno paura dei ragni, altri hanno paura di salire sull'ascensore … Ma ci sono persone che non hanno paura nel vero senso della parola. È solo che le zone di paura nel loro cervello sono atrofizzate. Uno di questi pazienti ha avuto a che fare con Justin Feinstein del California Institute of Technology.
Al paziente, nome in codice SM, è stata diagnosticata la malattia di Urbach-Withe a metà degli anni '80. Questa è una malattia genetica molto rara: oggi in tutto il mondo si conoscono solo circa 300 casi di malattia. I sintomi includono danni alla pelle e depositi di calcio nel cervello. Di conseguenza, in questa donna, la malattia ha distrutto sia l'amigdala del cervello, che sono associate alla sfera emotiva. Successivamente, SM è completamente scomparsa dalla paura, anche se per il resto le sue emozioni non hanno subito alcun cambiamento.
La donna è andata al laboratorio del neurologo Daniel Tranel dell'Università dell'Iowa e si è offerta come oggetto di studio. Era molto interessata ai ricercatori e con lei sono stati effettuati numerosi test.
Si è scoperto che, stranamente, una donna che non prova paura si distingue per l'estrema vivacità. Ad esempio, un giorno, gli scienziati la invitarono a cenare in un ristorante dove le piaceva davvero un cameriere. Il giorno dopo, ha nuovamente chiesto di essere portata lì ed è stata molto contenta di vedere la sua conoscenza di ieri …
Allo stesso tempo, il comportamento sociale di SM era notevolmente fuori dai limiti. Ad esempio, le mancava il senso di cautela quando trattava con estranei. "Le persone che tu ed io sembreremmo persone losche, lei definirebbe affidabili", dice il neuroscienziato dell'Università dell'Indiana Daniel Kennedy, che è stato anche coinvolto nella ricerca sulla SM. "È di parte nei confronti delle persone nel senso che vuole avvicinarsi a tutti".
È curioso che la cosiddetta "zona dello spazio personale" (la zona all'interno della quale una persona prova disagio per la presenza di altre persone), per questa donna fosse di soli 0,34 metri, mentre per altre era grande quasi il doppio. Inoltre, SM non poteva sempre leggere le espressioni sui volti di coloro che la circondavano: determinava facilmente se una persona era felice o triste, ma non poteva determinare la sensazione di paura, sebbene fosse ovvia per gli altri.
Il neuropsicologo clinico Justin Feinstein ha cercato di verificare se qualcosa potesse essere intimidito dal soggetto. I film dell'orrore non le hanno fatto alcuna impressione. In un negozio di animali esotici, ha cercato di toccare la lingua di un serpente e accarezzare un ragno tarantola. Quando il ricercatore l'ha portata al sanatorio abbandonato di Waverly Hills TB, dove c'era una "attrazione dell'orrore" per i turisti, la donna si è limitata a ridere, mentre gli altri visitatori hanno urlato di paura nel vedere i "mostri" e nel sentire i "suoni dell'altro mondo". E poi … SM ha spaventato uno dei "mostri" travestiti toccandogli la testa per curiosità.
Eppure Feinstein è riuscito a spaventare la "donna senza paura". I partner di SM in un esperimento erano i gemelli AM e BG con lesioni identiche all'amigdala. A tutti e tre è stato chiesto di indossare maschere fornite con il 35% di anidride carbonica. L'inalazione di questa miscela provoca mancanza di respiro, aumento della frequenza cardiaca, aumento della sudorazione, vertigini e circa un quarto di esperienza di panico.
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Stranamente, ha funzionato. Inoltre, tutti e tre hanno vissuto uno stato di panico. SM ha anche agitato le mani e, indicando la maschera, ha gridato: "Aiuto!" Quando le maschere sono state rimosse, ha spiegato di essere spaventata perché non capiva cosa le stesse accadendo. Gli altri due soggetti hanno reagito in modo simile.
Il risultato dell'esperimento, senza dubbio, avrebbe dovuto sollevare grandi dubbi sul fatto che sia l'amigdala responsabile della paura. Tuttavia, Feinstein ha suggerito che il cervello elabora le minacce "interne" in un modo speciale, in particolare, associato al soffocamento e ad altri problemi fisici. "Questo è lo strato primario, la forma di base della paura", dice lo scienziato. A suo avviso, l'alto contenuto di anidride carbonica cambia l'acidità del sangue, e qui sono già coinvolti altri centri del cervello, in modo che le tonsille non siano necessarie per il verificarsi del panico.
A favore della "responsabilità" delle tonsille c'è il fatto che nessuno dei veterani della guerra del Vietnam, che ha ricevuto danni traumatici da lesioni cerebrali a queste parti del cervello (e sono state esaminate un totale di 200 persone con trauma cranico), non ha sofferto di disturbo da stress post-traumatico.
Da tutto ciò, possiamo concludere che in alcune situazioni l'assenza di un sentimento di paura può essere utile, ma in altre priva una persona dell'istinto di autoconservazione ed è indifesa di fronte al pericolo esterno. Non c'è da stupirsi che il suddetto SM abbia ammesso: "Non lo auguro a nessuno".
Irina Shlionskaya
