All'inizio del XX secolo sul nostro pianeta infuriava non solo la prima guerra mondiale, ma anche la cosiddetta influenza spagnola. Secondo varie fonti, questa pericolosa malattia ha causato la morte di 50-100 milioni di persone. Pertanto, non sorprende che un'altra epidemia sia passata quasi inosservata dai medici. Sebbene da un'altra malattia, "assonnata", siano stati colpiti circa 5 milioni di pazienti. Tuttavia, il neurologo austriaco Konstantin von Economo ha ancora descritto l'encefalite letargica, ma non è riuscito a rivelare tutti i segreti di questa malattia.
Infatti, i primi pazienti con encefalite "assonnata" furono scoperti nel 1916. La maggior parte di loro si è rivelata essere personale militare, quindi all'inizio i medici hanno deciso che si trattava di agenti di guerra chimica. Tuttavia, ben presto gli ospedali iniziarono a ricevere pazienti con gli stessi sintomi dei soldati, ma tra la popolazione civile. Nel frattempo, i medici semplicemente non hanno avuto il tempo di trattare da vicino i pazienti "strani": la lotta contro l '"influenza spagnola" non ha lasciato loro un minuto di tempo libero.
Tuttavia, il neurologo austriaco Konstantin von Economo si mise a studiare la sconosciuta malattia del "sonno". Fu von Economo il primo a descrivere la pericolosa malattia e a darle il nome: encefalite letargica. Secondo il neurologo, i primi sintomi di questo tipo di encefalite sono stati cattiva salute generale, mal di testa, febbre, naso che cola e una costante sensazione di stanchezza. Dopo un po 'di tempo, il paziente cadde in uno stato di sonnolenza, che presto si trasformò in coma o stupore catatonico. Manifestazioni simili di questo disturbo possono essere viste nel film di Penny Marshall Awakening del 1990, con Robert De Niro e Robin Williams.
A proposito, questa immagine è stata scattata sulla base del libro di memorie del dottor Oliver Sachs, che per molti anni ha studiato malattie simili, inclusa l'encefalite letargica. È interessante notare che, secondo Sachs, mentre alcuni dei pazienti affetti da questo disturbo "si sono addormentati", altri, al contrario, sono rimasti svegli per diversi giorni consecutivi ed erano in uno stato di costante eccitazione e movimento. Inoltre, anche i sedativi o gli ipnotici più forti non hanno funzionato su questi ultimi. Ma circa un terzo sia del primo che del secondo paziente è morto invariabilmente entro due settimane dal giorno in cui sono stati scoperti i primi sintomi.
In totale, durante l'epidemia di malattia del "sonno", circa 5 milioni di persone sono morte o sono rimaste disabili. Tra questi, la stragrande maggioranza erano pazienti di età compresa tra 15 e 35 anni. Molti di quelli abbastanza fortunati da sopravvivere sono diventati tali "fantasmi" o "zombie", come li ha soprannominati Oliver Sachs. Dalla mattina alla sera, i pazienti con encefalite letargica non facevano altro che sedersi sulle loro sedie, guardando lontano. Non erano in uno stato di torpore, ma non mostravano alcun interesse per la vita e non mostravano alcun desiderio. Anche i sopravvissuti non avevano appetito in quanto tali. Era il dottor Sachs che era coinvolto nel "risveglio" di questi pazienti.
Nel suo lavoro, Oliver Sachs si è basato sia sulle proprie ricerche che sui risultati del già citato Konstantin von Economo. Dopo tutto, von Economo non si è fermato a descrivere l'encefalite letargica. Il neurologo austriaco è stato in grado di identificare la causa dei sintomi "assonnati" della malattia. Come indicato nel libro di Tatyana Dyakonova, Yevgeny Kurasov e Roman Remizevich, "Aspetti medici e psicologici del sonno sano", dopo aver aperto i corpi di diversi pazienti, Economo ha scoperto che ognuno di loro aveva le stesse parti del cervello colpite: la parete posteriore del terzo ventricolo e la parete dell'acquedotto silvestre …
Molto probabilmente, questi cambiamenti sono stati causati da qualche tipo di virus, che, tuttavia, non è stato identificato. Pertanto, fino ad oggi, l '"epidemia di sonno" degli anni '20 rimane uno dei misteri irrisolvibili dell'umanità. Inoltre, questa epidemia è finita all'improvviso come era iniziata. Dal 1927 non sono stati registrati casi di morbilità di massa di encefalite letargica.
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Tuttavia, molti scienziati sostengono che non è necessario calmarsi. Il virus continua a "viaggiare" attraverso città e paesi. Così, durante gli anni della seconda guerra mondiale, nel campo di concentramento di Theresienstadt si è verificato un piccolo focolaio di encefalite letargica. E a metà degli anni '80, quattro pazienti con sintomi di malattia del "sonno" furono curati in un ospedale di Londra. Diversi pazienti sono stati ricoverati in seguito in Giappone. E ci sono molti di questi casi isolati che si sono verificati in varie parti del nostro pianeta.
Proprio perché i pazienti con encefalite letargica continuano ad apparire con invidiabile regolarità, Oliver Sachs ritiene che non ci sia motivo di affermare che il misterioso virus sia morto. Secondo Sachs, le epidemie possono essere previste ovunque e in qualsiasi momento. La cosa principale, dice il dottore, è non farsi prendere alla sprovvista. A questo proposito, il virologo John Oxford dichiara che è necessario identificare l'agente eziologico della malattia, altrimenti una nuova epidemia reclamerà nuovamente la vita di milioni di persone.
Autore: Julia Popova
