Gli abitanti delle leggendarie Pompei ed Ercolano potrebbero essere stati uccisi non solo dall'eruzione del Vesuvio, ma anche dall'enorme quantità di composti tossici di antimonio nella loro acqua di rubinetto, affermano i chimici in un articolo pubblicato sulla rivista Toxicology Letters.
“Per molto tempo i colleghi ritengono che i romani si siano avvelenati utilizzando tubi di piombo nei loro acquedotti. Questa tesi non è del tutto vera, poiché i tubi di piombo "invadono" piuttosto rapidamente i depositi di calcare, che impediscono al piombo di entrare nell'acqua. In altre parole, tali tubi erano tossici solo quando venivano posati o in riparazione ", afferma Kaare Rasmussen dell'Università della Danimarca meridionale a Odense.
L'antica Roma, come molti storici dell'arte e della scienza spesso la criticano, non ha lasciato un patrimonio culturale ricco come l'antica Grecia, ma gli antichi romani eccellevano in due discipline pratiche: giurisprudenza, architettura e costruzione. Le antiche strade romane, le condutture dell'acqua, il Pantheon e altre cattedrali e strutture architettoniche sono rimaste in piedi per migliaia di anni e sono ancora in uso oggi.
Studiando la storia della caduta dell'Impero Romano, molti storici e personaggi pubblici hanno richiamato l'attenzione sul fatto che i romani usavano troppo piombo nelle loro vite. Da esso venivano gettate delle pipe, attraverso le quali l'acqua veniva trasportata nelle case dei cittadini della "città eterna", vino e zucchero venivano cotti in recipienti di piombo e gli "alchimisti" dell'epoca lo utilizzavano come componente di molte medicine.
I composti del piombo, come notarono gli stessi romani, hanno un effetto estremamente negativo sul cervello e su altre parti del corpo, motivo per cui molti scienziati e pensatori credono da tempo che la costruzione di acquedotti al piombo e la proliferazione di piatti realizzati con questo metallo fosse uno dei motivi principali per cui l'impero finì la sua esistenza così rapidamente.
Rasmussen ei suoi colleghi hanno cercato di scoprire se è davvero così studiando la composizione chimica dei sedimenti e della materia delle condutture stesse, rinvenuti nella casa del banchiere Lucius Cecilius Yukund, sepolto sotto la lava insieme al resto di Pompei durante l'eruzione del Vesuvio del 79 d. C.
Dissolvendo pezzi del tubo nell'acido e passando i suoi vapori attraverso uno spettrometro di massa, gli scienziati hanno notato qualcosa di insolito. Conteneva non solo piombo e tracce di depositi minerali, ma anche una discreta quantità di antimonio, un semimetallo tossico.
L'antimonio, a differenza del piombo, è molto più tossico e anche piccole concentrazioni di questo elemento nell'acqua possono causare vomito, incontinenza intestinale e conseguenze più gravi per la salute come cirrosi epatica e danni ai reni.
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Secondo gli scienziati, i tubi contenevano circa 700 volte più antimonio di quanto sia presente nel suolo di Pompei o nelle rocce intorno al Vesuvio, suggerendo che potrebbe rappresentare un'enorme minaccia per la salute dei residenti della città.
Il calcare e altre escrescenze sulla superficie dei tubi, secondo Rasmussen e i suoi colleghi, non interferiranno con l'interazione di acqua e antimonio, così che l'acqua che è entrata nella casa di Lucius Yukund e di altri abitanti di Pompei avrebbe dovuto essere estremamente tossica e imbevibile.
Come poteva l'antimonio finire nelle antiche pipe romane? Secondo Rasmussen, gli antichi costruttori usavano questo metallo morbido ea basso punto di fusione come saldante con cui fissavano i tubi durante la costruzione degli acquedotti. Questo, secondo il farmacista, spiega bene perché gli abitanti di Pompei si lamentassero di problemi di salute e perché il piombo non fosse ad essi associato.
