La scoperta di antichi depositi idrotermali su un antico fondale marino su Marte ha rivelato un'area del pianeta che potrebbe fornire indizi sull'origine della vita sulla Terra.
Un recente rapporto internazionale ha esaminato le osservazioni dell'orbiter Mars Reconnaissance, che ha registrato enormi depositi di minerali in una depressione nel sud di Marte. Gli autori interpretano questi dati come prova che questi depositi si siano formati dall'acqua riscaldata della parte vulcanicamente attiva della crosta del pianeta, che un tempo era il fondo di un grande mare.
Foto della regione chiamata Eridania. & copia; NASA
"Anche se non troviamo mai prove che la vita sia esistita su Marte, questo luogo può parlarci delle condizioni in cui la vita è iniziata sulla Terra", dice Paul Niles del Johnson Space Center della NASA a Houston.
"L'attività vulcanica, insieme all'acqua stagnante, forniva condizioni molto simili a quelle che esistevano sulla Terra nello stesso periodo in cui apparvero le prime forme di vita".
Oggi su Marte non ci sono acqua stagnante o attività vulcanica. I ricercatori stimano l'età dei sedimenti marziani associati all'attività idrotermale sul fondo del mare a circa 3,7 miliardi di anni. L'ambiente idrotermale sottomarino sulla Terra quasi allo stesso tempo è uno dei candidati più ovvi per il luogo in cui ha avuto origine la vita.
Ci sono ancora angoli sulla Terra dove molte forme di vita prosperano grazie all'energia chimica estratta dalle rocce, senza luce solare. Ma a causa della crosta attiva della Terra, il nostro pianeta contiene poche prove geologiche dirette che sono sopravvissute dal momento in cui è iniziata la vita.
La probabilità di attività idrotermale sottomarina all'interno di lune ghiacciate come l'Europa di Giove e Encelado di Saturno li rende promettenti per la ricerca di vita extraterrestre.
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Le osservazioni spettrometriche Mars Reconnaissance del Pianeta Rosso hanno fornito dati per la determinazione dei minerali in enormi depositi nel Bacino dell'Eridania, che si trova nella regione con la più antica crosta esposta del Pianeta Rosso. "Questo luogo ci mostra la storia del mare e dell'ambiente idrotermale di acque profonde", dice Niles. “Ricorda le condizioni idrotermali delle profondità marine sulla Terra, che sono simili alle condizioni che potrebbero potenzialmente contenere la vita su altri mondi. Stiamo parlando della vita, che non ha bisogno di atmosfera, ma solo rocce, calore e acqua ".
I ricercatori stimano che l'antico mare di Eridania contenesse circa 210 chilometri cubi di acqua. Questo è lo stesso di tutti gli altri laghi e mari dell'antico Marte messi insieme e quasi 9 volte più del volume totale di tutti i Grandi Laghi del Nord America. Una miscela di serpentino, talco e minerali carbonatici identificati dai dati spettrometrici, la forma e la struttura dei densi strati rocciosi del fondale ha portato alla scoperta di possibili depositi idrotermali sul fondo del mare.
Ci sono colate laviche in questa regione che risalgono a una data successiva rispetto alla scomparsa del mare. I ricercatori citano questo argomento come prova che questa regione della crosta marziana era caratterizzata da vulcanismo attivo quando il mare esisteva ancora.
"Gli antichi depositi idrotermali di acque profonde nel bacino dell'Eridania sono un nuovo obiettivo astrobiologico su Marte", afferma il rapporto.
