Nel Medioevo, la lebbra ha falciato milioni di persone. Ma nel 1873, l'epidemiologo norvegese Gerhard Hansen identificò l'agente eziologico della lebbra - il batterio Mycobacterium leprae, e sei anni dopo il suo collega Albert Neisser riuscì a isolarlo dal corpo del paziente. La scienza ha prevalso sulla malattia. Ma c'era un'altra persona che, a costo della propria vita, ha sconfitto la lebbra in tutto lo stato e ha inscritto per sempre il suo nome nella storia. Si chiamava Damian de Wester ed era un semplice prete.
Era nato nel 1840 nel Brabante, in Belgio, e alla nascita si chiamava Joseph de Wester. Settimo figlio di un importante commerciante di cereali, si è diplomato a scuola nella città di Brain-le-Comte e ha scelto consapevolmente la via della fede, entrando a far parte della Congregazione cattolica dei Sacri Cuori di Gesù e Maria nella città di Lovanio. Joseph ha adottato il nome di suo fratello Damian.
Joseph-Damian non si diplomò al seminario, non conosceva abbastanza bene il latino, era irrequieto: tutto ciò ostacolò notevolmente l'avanzamento della carriera. L'unica possibilità per avere una parrocchia era andare da qualche parte fino ai confini della terra come missionario. E quando si è presentata l'opportunità di andare come prete alle Hawaii, Damian l'ha colta immediatamente. Il 21 maggio 1864 - già alle Hawaii - Damian fu ordinato sacerdote e inviato alla Parrocchia settentrionale di Kohala.
HAWAII PERSO
Non c'era praticamente terreno fertile per malattie pericolose nel mondo peggiore delle Hawaii. Ogni secondo soffriva di sifilide, tifo e influenza, vaiolo e colera tagliavano le persone a destra ea sinistra, ma la piaga principale era la lebbra. Il monarca del Regno delle Hawaii, Kamehameha V, si adoperò con tutte le sue forze per far fronte alla dolorosa condizione del suo popolo. In generale, era un monarca piuttosto attivo: introdusse una nuova Costituzione, vietò l'importazione e la vendita di bevande alcoliche sul territorio delle isole, costruì un'enorme cattedrale, organizzò un ufficio postale e un esercito.
Nel 1865, Kamehameha emanò un decreto per combattere la lebbra. Una colonia separata di lebbrosi Kalaupapa è stata creata sull'isola di Molokai, dove sono stati guidati tutti i pazienti. La colonia era separata dalla popolazione principale dell'isola da un crinale di alte colline. La polizia ha preso con la forza uomini e donne sospettati di avere la lebbra e li ha inviati a un punto di raccolta, dove un medico avrebbe deciso il loro destino. Se veniva fatta diagnosi di lebbra, le persone venivano mandate al “cimitero dei vivi”, e dovevano prepararsi alla partenza, come alla morte: fare testamento, prendersi cura dei bambini. Nascondevano i malati, le famiglie si trasferivano nei villaggi più remoti, si nascondevano in crateri vulcanici estinti, offrivano persino resistenza armata alla polizia.
Il problema era che i pazienti della colonia non potevano nutrirsi da soli. Nessuno dei sani acconsentì ad andare lì a lavorare, ai lebbrosi non veniva fornita assistenza medica, non avevano diritti sociali e quelli che fuggivano si stabilirono o caddero sotto la mano irata del giudice Lynch. Non c'erano nemmeno cimiteri, chiese, amministrazione nella colonia. All'inizio, l'amministrazione reale forniva cibo ai malati, ma nel tempo le scorte si interrompevano. Quando arrivarono nuovi lebbrosi, i vecchi residenti dissero loro il principio principale su cui si teneva la colonia: "Non ci sono leggi qui".
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LA VITA DI PADRE DAMIAN
Il vicario apostolico delle isole era Louis Desire Maigret, un uomo di vedute severe. Credeva che i lebbrosi fossero indegni di Dio, ma a un certo punto ha comunque informato i sacerdoti locali di trovare un volontario per lavorare nel lebbrosario. E il 10 maggio 1873 Damiano con un libro di preghiere e un piccolo crocifisso arrivò nel villaggio, dove all'epoca vivevano 816 pazienti. Le prime settimane visse all'aria aperta, dormì sotto un albero e mangiò su una roccia piatta. E poi si è messo al lavoro.
In primo luogo, ha organizzato la costruzione di una chiesa in legno, poi ha organizzato un cimitero invece di una fossa comune, dove i morti venivano precedentemente scaricati. Quindi fondò una scuola, dove insegnò da solo, e allo stesso tempo attirò all'insegnamento i pazienti più istruiti. Poi ha stabilito il lavoro di diverse aziende agricole, magazzini attrezzati e un negozio locale, ha creato una serie di confraternite e organizzazioni sociali, oltre a un ospedale. Ha organizzato la fornitura di medicinali e vestiti al villaggio, oltre a tutto il necessario per una vita civile. Ha lavorato come designer, architetto, escavatore, muratore, falegname e qualsiasi altro artigiano che fosse necessario.
A tavola mangiava il "poi" (spezzatino di farina con la carne), immergendo la mano in una ciotola condivisa con i lebbrosi; bevve dalle tazze che gli davano; ha preso in prestito la sua pipa quando gli è stato chiesto; giocava con i bambini, che ci appendono come mazzi.
Ora i nuovi pazienti che entrano nella colonia non sono finiti in condizioni mostruose, dove sono morti di fame per diverse settimane, ma in un villaggio con infrastrutture chiare, comunicazioni organizzate, scuole, strutture mediche, strade e un piccolo porto. Damian riuscì persino a organizzare la costruzione di un acquedotto, mai conosciuto alle Hawaii.
GLORIA IMPROVVISA
Padre Damian scoprì in lui la lebbra nel dicembre 1884 mentre faceva il bagno. Immerse il piede nell'acqua troppo calda e non sentì nulla.
A questo punto, le pietose capanne furono sostituite da robuste case di legno e pietra, la colonia viveva quasi più ricca del resto del paese e padre Damian era conosciuto in tutto il mondo. Nel 1885, Masanao Goto, un famoso medico e specialista giapponese in malattie infettive, arrivò nella colonia. Goto fu così colpito dalla dedizione del sacerdote che rimase a Molokai per il resto dei suoi giorni. È diventato uno dei migliori amici di Damian e ha contribuito immensamente allo sviluppo della terapia per i malati di lebbra.
Ma allo stesso tempo, un numero enorme di persone Damian non poteva sopportare. Nel 1881, dopo numerose richieste, fu inviato un altro sacerdote ad aiutarlo. In generale, è stato notato per aver scritto denunce in cui affermava che Damiano era orgoglioso, si considera quasi Dio ed è pericoloso per Roma.
Negli ultimi anni della sua vita, padre Damian è stato particolarmente attivo. Era come una presa elettrica che alimentava l'esistenza della colonia. Nel 1886, diversi volontari arrivarono per aiutare l'indebolito Damiano. Padre Damian si è indebolito. Il 23 marzo 1889 non riuscì ad alzarsi dal letto e non si rialzò fino alla morte. Il 30 marzo trasferì ufficialmente i suoi doveri ad altre persone, il 2 aprile fu esiliato e il 15 aprile 1889 padre Damian morì. Fu sepolto sotto lo stesso albero di pandano, sotto il quale, secondo la leggenda, trascorse la prima notte dopo essere arrivato nella colonia.
IN MEMORIA DEL PASTORE
Immediatamente dopo la morte di Damian de Wester, fu eretto un monumento a Honolulu e nel 1936, sotto la direzione del governo belga, il suo corpo fu riesumato e trasportato a Leuven, la città più vicina al villaggio dove un tempo era nato Joseph de Wester. È vero, le avventure dei resti del sacerdote non finirono qui: nel 1995, frammenti della sua mano destra furono restituiti alle Hawaii, dove furono nuovamente sepolti nella tomba originale a Molokai.
L'11 ottobre 2009, padre Damian è stato canonizzato dalla Chiesa cattolica. San Damiano è considerato il santo patrono dei lebbrosi con HIV o AIDS, così come dell'intero stato delle Hawaii.
Quando le Hawaii, come stato degli Stati Uniti, ottennero il diritto di installare le statue di due delle persone più importanti della sua storia nel Campidoglio, i residenti scelsero il grande re Kamehameha e padre Damian de Werther. Padre Damian è ufficialmente riconosciuto come il più grande nativo del Belgio di tutti i tempi, "scavalcando" Andrei Vesalius e Peter Paul Rubens, sono stati girati diversi film su di lui e sono stati scritti molti libri.
E ha appena salvato le persone.
Tim Korenko
