Anche nel mondo antico, non molte malattie causavano lo stesso panico e la stessa distruzione della peste bubbonica. Questa terribile infezione batterica era solitamente diffusa da ratti e altri roditori. Ma quando è entrato nel corpo umano, si è diffuso rapidamente in tutto il corpo ed è stato spesso fatale. La morte potrebbe avvenire nel giro di pochi giorni. Diamo uno sguardo a sei dei focolai più noti della malattia.
Peste di Giustiniano
Giustiniano il Primo è spesso definito il più potente imperatore bizantino, ma il suo regno coincise con uno dei primi focolai ben documentati di peste. Si ritiene che la pandemia abbia avuto origine in Africa e si sia poi diffusa in Europa attraverso ratti infetti sulle navi mercantili. La peste raggiunse la capitale bizantina di Costantinopoli nel 541 d. C. e ben presto provocò 10.000 vittime al giorno. Ciò ha portato al fatto che i corpi non sepolti erano ammucchiati all'interno degli edifici e persino a cielo aperto.
Secondo i resoconti dell'antico storico Procopio, le vittime hanno mostrato molti dei classici sintomi della peste bubbonica, tra cui un improvviso aumento della temperatura e gonfiore dei linfonodi. Anche Giustiniano si ammalò, ma riuscì a riprendersi, il che non si può dire di un terzo degli abitanti di Costantinopoli, che non furono così fortunati. Anche dopo che la peste si placò a Bisanzio, continuò ad apparire in Europa, Africa e Asia per molti altri anni, causando una grave carestia e devastazione. Si ritiene che siano morte almeno 25 milioni di persone, ma il numero effettivo potrebbe essere molto più alto.
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Morte Nera
Nel 1347, la malattia invase nuovamente l'Europa da est, molto probabilmente insieme a marinai italiani che tornavano a casa dalla Crimea. Di conseguenza, la peste nera ha distrutto l'intero continente per mezzo decennio. Le popolazioni di intere città furono distrutte e la gente passò la maggior parte del tempo a cercare di seppellire tutti i morti in fosse comuni. I medici medievali cercarono di combattere la malattia con salassi e altri metodi rudimentali, ma la maggior parte delle persone era convinta che questa fosse la punizione di Dio per i loro peccati. Alcuni cristiani hanno persino incolpato gli ebrei di tutto e hanno iniziato pogrom di massa. La peste nera si estinse in Occidente intorno al 1353, ma non prima di portare con sé 50 milioni di persone, più della metà della popolazione europea. Sebbene la pandemia abbia devastato il continente, alcuni storici ritengonoche la carenza di manodopera causata era un vantaggio per le classi lavoratrici più basse.
Peste italiana 1629-1631
Anche dopo la ritirata della peste nera, la peste bubbonica ha continuato a rialzare la sua brutta testa in Europa di volta in volta per diversi secoli. Uno dei focolai più devastanti iniziò nel 1629, quando le truppe della Guerra dei Trent'anni portarono il contagio alla città italiana di Mantova. Nei due anni successivi la peste si diffuse nelle campagne, ma colpì anche grandi città come Verona, Milano, Venezia e Firenze. A Milano e Venezia, i funzionari della città hanno messo in quarantena i pazienti e bruciato completamente i loro vestiti e oggetti personali per prevenire la diffusione della malattia.
I veneziani condussero persino alcune delle vittime della peste nelle isole della vicina laguna. Queste misure brutali potrebbero aver contribuito a contenere la malattia, ma fino ad allora erano morte 280.000 persone, tra cui più della metà dei veronesi. La Repubblica di Venezia ha perso un terzo della sua popolazione: 140mila persone. Alcuni studiosi sostengono che l'epidemia abbia minato la forza della città-stato, portando a un declino della sua posizione di protagonista sulla scena mondiale.
Grande peste a Londra
La peste assediò più volte Londra durante il XVI e il XVII secolo, ma l'incidente più famoso si verificò nel 1665-1666. Apparve per la prima volta nel sobborgo londinese di St. Giles, per poi diffondersi negli sporchi quartieri della capitale. Il picco si è verificato nel settembre 1665, quando 8.000 persone morivano ogni settimana. Residenti ricchi, tra cui re Carlo II, fuggirono nei villaggi e le principali vittime della peste furono i poveri. Con la diffusione della malattia, le autorità londinesi hanno cercato di trattenere gli infetti nelle loro case, contrassegnate da una croce rossa. Prima che l'epidemia si placasse nel 1666, morirono da 75.000 a 100.000 persone. Nello stesso anno, Londra affrontò un'altra tragedia quando il Grande Incendio distrusse gran parte del centro della città.
Peste di Marsiglia
L'ultima grande epidemia di peste nell'Europa medievale iniziò nel 1720 nella città portuale francese di Marsiglia. La malattia è arrivata su una nave mercantile che ha raccolto passeggeri infetti durante un viaggio in Medio Oriente. La nave era in quarantena, ma il suo proprietario, che era anche il vice sindaco di Marsiglia, ha convinto i funzionari a consentirgli di scaricare la merce. I topi che vi abitavano si diffusero presto in tutta la città, provocando un'epidemia. Le persone morirono a migliaia e le pile di corpi per strada erano così grandi che le autorità costrinsero i prigionieri a sbarazzarsene. Nella vicina Provenza fu persino costruito un muro della peste per contenere l'infezione, ma si diffuse nel sud della Francia. La malattia finalmente scomparve nel 1722, ma a quel tempo erano morte circa 100mila persone.
Terza pandemia
Le prime due pandemie sono considerate la peste di Giustiniano e la peste nera. La più recente, la cosiddetta Terza Pandemia, scoppiò nel 1855 nella provincia cinese dello Yunnan. Nel corso dei decenni successivi, la malattia si diffuse in tutto il mondo e, all'inizio del XX secolo, i ratti infetti sulle navi la diffusero in tutti e sei i continenti. A livello globale, l'epidemia ha ucciso 15 milioni di persone prima di essere debellata nel 1950. La maggior parte delle vittime si sono verificate in Cina e in India, ma ci sono stati anche casi sparsi dal Sud Africa all'America. Nonostante le pesanti perdite, la Terza Pandemia portò a diversi progressi nella comprensione della malattia da parte dei medici. Nel 1894, un medico di Hong Kong, Alexander Ersin, determinò quali bacilli sono la causa della malattia. Diversi anni dopo, un altro medico ha finalmente confermato che i morsi delle pulci trasmessi dai topierano la ragione principale per la diffusione dell'infezione tra le persone.
Anna Pismenna
