L'evoluzione umana ha seguito la via dell'aumento e dello sviluppo del cervello, altri cambiamenti nell'anatomia non sono altro che il risultato di crescenti appetiti del sistema nervoso, gli antropologi moderni ne sono certi. Non c'è consenso sul motivo per cui la posta in gioco è stata fatta sul cervello e non su muscoli d'acciaio o denti aguzzi. Il cervello adulto consuma circa un quarto dell'energia totale del corpo. In natura, questo non è solo svantaggioso, ma anche pericoloso.
Tutte le risorse per il cervello
Nella primavera del 2017, 62 studenti hanno gareggiato in forza e intelligenza in uno dei laboratori dell'Università di Cambridge (Regno Unito). Prima dovevano rispondere a domande difficili che mettevano alla prova la loro intelligenza e memoria, poi sui simulatori dovevano scoprire chi era più resistente e più veloce. Nella terza fase, i partecipanti alla competizione hanno eseguito simultaneamente esercizi fisici e risolto problemi intellettuali. Per tutto questo tempo, gli scienziati hanno registrato quante calorie venivano spese dagli studenti per l'attività muscolare e cerebrale.
Secondo i ricercatori, questo indica la particolare importanza del cervello nell'evoluzione umana. Era più utile per i nostri antenati in situazioni critiche e pericolose fornire cibo per il cervello, piuttosto che per i muscoli. La necessità di tenerlo costantemente in allerta influiva sul metabolismo. Il corpo umano ha imparato a consumare energia più velocemente e ad immagazzinarla nei depositi di grasso, che sono assenti in altri primati.
Mangia più velocemente, pensa meglio
Mantenere un cervello grande è molto difficile. I parenti umani più vicini, gli scimpanzé, in cui questo organo è circa tre volte più piccolo, trascorrono da otto a dieci ore al giorno a mangiare. Altrimenti, semplicemente non ci sarà abbastanza energia. Secondo il lavoro di un team internazionale di paleontologi, i nostri lontani antenati 3,5 milioni di anni fa hanno fatto lo stesso. E poi c'è stata una grande rivoluzione alimentare: alcuni ominidi hanno cambiato radicalmente le loro preferenze di gusto. Scienziati dai resti di denti e mascelle hanno studiato la dieta degli antichi primati che vivevano in Africa orientale: Afar australopithecus, paranthropus, gli antenati dei moderni babbuini, Kenyanthropus e Rudolfian. Si è scoperto che tutti gli ominidi mangiavano più o meno lo stesso: frutti e foglie degli alberi. Ma poi gli australopitechi sono passati a una dieta mista: frutti e foglie di piante erbacee sono stati aggiunti ai cibi legnosi,si trova principalmente nelle savane e vicino ai corpi idrici. Erano più facili da digerire e l'energia in eccesso veniva spesa per mantenere il lavoro di altri organi, incluso il cervello, che gli consentiva di aumentare di dimensioni. La ricerca di specialisti spagnoli, australiani e britannici lo conferma in parte. Ma, secondo questi scienziati, non sono state le piante stesse a svolgere il ruolo principale, ma il fatto che le persone hanno imparato a cucinarle. Le molecole di amido e altri carboidrati contenuti nei rizomi delle piante commestibili, nella frutta e nelle noci, vengono frantumate durante la cottura e i carboidrati vengono assorbiti molto più facilmente, il che, ancora una volta, potrebbe contribuire alla complicazione e all'allargamento del cervello. Questa teoria è supportata dal fatto che il cervello umano consuma fino al sessanta per cento del glucosio contenuto nel corpo. Il nostro stesso corpo può sintetizzarlo, decomponendo grassi e proteine,tuttavia, è molto più facile ottenere questa sostanza dall'amido e da altri zuccheri vegetali. Inoltre, il DNA umano contiene fino a sei copie del gene che codifica per l'amilasi, un enzima nella saliva che scompone l'amido negli alimenti. Si presume che queste copie siano apparse nel genoma circa un milione di anni fa, subito dopo che gli antenati dell'Homo sapiens impararono a cucinare il cibo.
Un buon padre è il capo di tutto
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Secondo l'ipotesi degli scienziati dell'Università di Rochester (USA), lo sviluppo intellettuale di una persona è stato lanciato dall'impotenza della sua prole. Prendersi cura dei neonati richiedeva una certa quantità di sforzo mentale, che ingrandiva il cervello. Questo, a sua volta, ha portato a una nascita precoce di giovani: per non ferirsi durante il parto, il bambino deve essere abbastanza piccolo. Prendersi cura di una prole ancora più dipendente richiedeva una maggiore intelligenza e quindi un aumento delle dimensioni del cervello. Gli antropologi dell'Università di Zurigo concordano in parte con questa teoria, ma ritengono che il fattore principale che ha innescato l'evoluzione del cervello umano non siano i giovani stessi, ma i loro padri attenti e amorevoli. Le osservazioni di 478 mammiferi carnivori, roditori e primati hanno dimostrato che se il maschio aiuta attivamente ad allevare i giovani, la massa cerebrale di questa specie tende ad essere più alta. La stessa correlazione esiste tra il comportamento dei genitori (quando la prole è accudita da parenti e membri del gruppo) e il numero di figli. I ricercatori hanno ipotizzato che i nostri antenati avessero entrambi i tratti comportamentali: cura dei genitori e aiuto di gruppo. Inoltre, a differenza di altre specie di mammiferi, negli esseri umani, i parenti praticamente non hanno evitato di partecipare all'educazione dei giovani. Di conseguenza, le cure paterne hanno contribuito ad aumentare la massa cerebrale, un cervello grande ha aiutato a negoziare meglio con i membri del gruppo, grazie al quale l'Homo sapiens si è rivelato più fertile di tutti gli altri primati. Secondo i calcoli dei ricercatori britannici, la capacità dei nostri antenati di collegare i padri all'allevamento della prole, di essere d'accordo tra loro, di procurarsi da mangiare e crescere i giovani non è la cosa più importante. Il contributo di questi fattori all'allargamento del cervello è del trenta percento. Il sessanta per cento ha apportato un cambiamento nella dieta e nella formazione delle abilità culinarie. Un altro dieci percento è dovuto alla competizione tra le tribù degli antichi. Questo spiega perché altre specie di primati non sono mai state in grado di far crescere il loro cervello grande quanto il nostro. Nella loro evoluzione, la posta in gioco era esclusivamente sulle connessioni sociali e sulla vita in una società del loro genere.
Alfiya Enikeeva
