Gli animali da preda, i pesci e gli uccelli in cima alla catena alimentare sono in pericolo. Negli ultimi 100 anni, il numero di grandi predatori nel mondo è diminuito di oltre il 90%. Gli scienziati stanno cercando di capire perché questo accade e come influisce sull'ecosistema terrestre
Per molto tempo, e soprattutto attivamente negli ultimi 100 anni, l'uomo ha dominato e, di fatto, ha distrutto gli habitat naturali dei grandi predatori. Leoni, squali, aquile (e questo non è un elenco completo) erano sull'orlo dell'estinzione.
L'orso bruno, le cui sottospecie erano diffuse in Europa, Asia, America e persino nel nord Africa, è oggi in gran parte sterminato. Sono scomparsi l'orso grizzly californiano, l'orso bruno messicano, l'orso africano, e quello appenninico si può contare quasi da un lato.
Il destino delle tigri nelle foreste dell'Asia è deplorevole, i leoni sono in una posizione leggermente migliore, ma il loro numero è diventato molto più piccolo negli ultimi decenni. In alcuni luoghi del pianeta, ci sono così pochi predatori che hanno perso il loro significato naturale, e questo influisce negativamente sugli ecosistemi, mettendo in pericolo l'esistenza delle catene alimentari e l'equilibrio ecologico del pianeta.
Conto
alla rovescia Per finire, un'analisi approfondita della situazione attuale è impossibile a causa della mancanza di dati statistici sufficienti.
Il numero di molte specie iniziò a diminuire rapidamente e alcune si estinsero molto prima della comparsa, a metà del secolo scorso, di moderne teorie ecologiche, metodi più avanzati di ricerca sul campo e contabilità degli animali nell'ambiente naturale.
Eppure c'è una via d'uscita da questa situazione apparentemente senza speranza. Gli scienziati hanno deciso di andare dall'opposto e hanno iniziato a studiare la risposta dei singoli ecosistemi alla colonizzazione artificiale di animali precedentemente estinti e, in particolare, grandi predatori. Un esempio riuscito di questo approccio è il Parco Nazionale di Yellowstone, una riserva della biosfera internazionale negli Stati Uniti settentrionali.
Se nel 1995 tre dozzine di lupi non fossero stati portati qui dal Canada, scomparso dalle foreste locali negli anni '20 del secolo scorso, i pioppi locali sarebbero morti completamente. Gli scienziati sono stati in grado di tracciare la relazione tra un forte calo dei predatori e l'equilibrio nell'ecosistema.
Il moltiplicarsi dell'esercito di cervi wapiti ha distrutto foglie, cortecce e germogli di pioppi e salici. A causa della loro voracità, i castori iniziarono a lasciare il parco di Yellowstone e altre parti delle Montagne Rocciose, per le quali la corteccia di salice è il loro cibo principale. Quando i castori smisero di costruire dighe, i bacini artificiali che crearono si prosciugarono, il che, a sua volta, contribuì a ulteriori dinamiche nel paesaggio, tutti i tipi di animali e uccelli si stabilirono intorno a loro e, di conseguenza, la diversità biologica aumentò.
I "coloni" canadesi iniziarono a moltiplicarsi rapidamente e nel giro di pochi anni a Yellowstone furono delineati i primi segni di ripresa. I lupi assottigliarono leggermente la popolazione di voraci wapiti, e il resto dovette cambiare il loro comportamento e allo stesso tempo i luoghi di raccolta. Se prima rosicchiavano tutti gli alberi in fila, ora cominciavano a evitare ripidi pendii, foreste allagate e fitti boschetti, da dove sarebbe stato difficile allontanare i piedi dai loro inseguitori.
Ora, anche in pianura, dove tutto può essere visto da lontano, i cervi guardano ancora a lungo il terreno. La cautela non solo salva le loro vite, ma limita anche il tempo del loro pasto - alla grande felicità per salici e pioppi, e quindi castori, uccelli e altri abitanti, perché ora gli alberi saranno in grado di diventare più forti e crescere molto più in alto della portata dei cervi. Ci sono più castori, uccelli e alberi, piccoli inservienti della foresta.
Dopo i pasti del lupo, corvi, aquile e coyote ricevono le tanto attese carogne, e questo li aiuta a sopravvivere negli inverni rigidi. Senza i lupi, il numero caduto in inverno è più imprevedibile per gli infermieri: relativamente pochi cervi e altri animali muoiono in inverni miti.
Il lupo che nutre
Con il riscaldamento globale, i climatologi prevedono inverni più miti, ma agli spazzini che vivono nelle vicinanze dei lupi viene fornito cibo tutto l'anno. Pertanto, hanno molte più possibilità di adattarsi alle nuove condizioni. D'altra parte, i lupi spingono inevitabilmente fuori i coyote. Oggi questi ultimi sono già diventati la metà e, nei principali habitat dei lupi, è generalmente scesa al 10% del dato precedente. Il fatto è che per un lupo, un fratello minore è un concorrente indesiderato. La stagione degli amori è un periodo particolarmente pericoloso per i coyote, quando un lupo può facilmente fiutare la tana di un coyote con i cuccioli. E man mano che il numero di coyote diminuisce, aumenta il numero di popolazioni di animali che non interessano i grandi predatori.
Ma è difficile prevedere tutte le conseguenze. Quando i coyote scomparvero dalle zone cespugliose della periferia di Los Angeles, il controllo del territorio passò ai gatti domestici. Il cambio di potenza ha portato a un forte calo del numero di piccoli uccelli. Nel Texas occidentale le cose sono un po 'diverse: quando i coyote sono stati rimossi dai territori sperimentali, è scoppiata una guerra per il cibo tra 12 specie di roditori. Un anno dopo, secondo il principio "ce ne dovrebbe essere solo uno", ne rimane uno. Il topo sacciforme si è dimostrato il roditore più resistente e adattabile.
Ridistribuzione in mare
Negli ultimi 100 anni, il numero di grandi squali negli oceani è diminuito di oltre il 90%. La situazione non è migliore con i grandi tonni e altri pesci predatori che occupano la parte superiore della catena alimentare. Ciò comporta cambiamenti nella vita di altri animali.
Tra il 1970 e il 2005, tra il 90 e il 99% dei grandi squali è scomparso al largo della costa orientale degli Stati Uniti. La loro dieta principale consiste in fratelli più piccoli e razze, che si sono immediatamente riprodotte in modo pesante.
In alcune zone del Mar Baltico, il calo del numero di pesci predatori dominanti, lucci e persici, ha influenzato lo stato dell'intero ecosistema, che ha portato alla crescita di alcune specie di alghe. Il motivo è che la mancanza di predatori porta ad un forte aumento del numero di pesci più piccoli come gli spinarello, e questo, a sua volta, stermina intensamente i piccoli crostacei che si nutrono di alghe, e iniziano immediatamente a crescere troppo.
Nel Mar Nero la situazione è ancora più deprimente. Negli anni '70, la cattura eccessiva di delfini e grandi pesci predatori ha portato a un aumento del numero di piccole specie di pesci crostacei. La diminuzione del numero di crostacei che si nutrono di alghe ha portato a una massiccia crescita di alghe e l'assenza di grandi pesci ha provocato una massiccia cattura di piccoli pesci. Di conseguenza, una grande nicchia ecologica era vuota, che in breve tempo si riempì di meduse inutili.
Niente squali, niente equilibrio
Nell'Oceano Atlantico nordoccidentale, le razze sono inaspettatamente libere. In assenza degli squali, il loro principale "consumatore", sono al vertice della catena alimentare. Per un certo periodo di tempo, il loro numero è aumentato del 9% all'anno e oggi ci sono già più di 40 milioni di individui.
Una tale orda può divorare completamente tutte le capesante americane, una specie ecologicamente ed economicamente importante per molte regioni. Solo a Chesapeake Bay, negli
Stati Uniti orientali, le razze mangiano almeno 840mila tonnellate di cozze in soli 100 giorni nella baia. Il pescato commerciale di capesante nella baia è sceso a diverse tonnellate all'anno.
La pesca eccessiva ha portato alla scomparsa di grandi squali e altri pesci in cima alla catena alimentare dalle barriere coralline tropicali. È giunto il momento d'oro per i piccoli pesci e le stelle marine, che nelle barriere coralline di solito diventano preda dei predatori, mantenendo il loro numero nel quadro necessario per l'equilibrio ecologico. In diverse località, l'assenza di predatori ha apparentemente contribuito all'aumento delle stelle marine che si nutrono di coralli, che ha gravemente ridotto la popolazione di coralli che formano la barriera corallina.
La minaccia incombeva non solo sugli squali, ma anche su altri predatori marini. "Vigilanza ambientale"
le lontre marine trasportano lontre marine da molto tempo nella parte settentrionale dell'Oceano Pacifico. Le foreste di alghe, che ospitano pesci giovani e altri animali marini, possono raggiungere altezze significative, a meno che i ricci di mare non si nutrano degli steli. Senza il controllo delle lontre marine, i ricci di mare divorano grandi quantità di alghe, spesso distruggendo intere foreste.
Le lontre marine furono quasi completamente sterminate nel XIX secolo dai cacciatori di pellicce. Sono riusciti a rinascere grazie all'insediamento di lontre vicino alla costa occidentale del Canada e degli Stati Uniti.
Le foreste di alghe smorzano lo shock delle onde, proteggono le coste dall'erosione e consentono alle particelle ricche di nutrienti di affondare nel fondo del mare. La fotosintesi nelle foreste algali è da tre a quattro volte più attiva, il che influisce favorevolmente sullo stato dei rappresentanti superiori della catena alimentare. Le condizioni di vita delle cozze in tali foreste sono molto migliori e alcune specie di pesci si trovano qui dieci volte più spesso.
Piumato sotto minaccia
La cattura e la distruzione incontrollate dell'habitat naturale hanno avuto anche un effetto disastroso sui predatori piumati: aquile, falchi, falchi e gufi in molti paesi europei. Il declino delle popolazioni si osserva ora in quelle parti del mondo dove tradizionalmente gli uccelli avevano abbastanza selvaggina e spazio. In Burkina Faso, Mali e Repubblica del Niger (Africa occidentale), il numero di 11 specie di aquile di grandi dimensioni è diminuito dall'86% al 98% in 30 anni. Al di fuori delle aree protette, così come in Botswana (Sud Africa), il numero di rapaci è inferiore del 40% rispetto alle aree protette.
I biologi hanno notato che nelle Alpi italiane gli habitat degli Astori e di quattro specie di gufi sono caratterizzati da una maggiore varietà di alberi, farfalle e piccoli uccelli rispetto a quelle foreste dove sono assenti o troppo pochi falchi e gufi.
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Le prove disponibili suggeriscono che la diversità delle specie influisce in modo significativo sulla capacità di un ecosistema di resistere alla distruzione naturale e antropica e di guarire se stesso.
I biologi stanno studiando in modo approfondito come l'assenza di grandi predatori influenzi le reti alimentari sulla terra, nel mare e nell'aria. Ovviamente le conseguenze sono in qualche modo determinate dalle caratteristiche e dalla composizione di ogni singolo ecosistema. Spesso, la scomparsa di un grande predatore colpisce solo il prossimo anello della catena alimentare. A volte ciò influisce sull'esistenza sia di predatori di medie dimensioni che di erbivori, nonché di piante e persino di piccole alghe.
Speriamo che attraverso sforzi congiunti, la comunità scientifica sia in grado di trovare una soluzione a questo puzzle ecologico, che, a sua volta, sarà incorporato in un piano concreto per la colonizzazione artificiale di regioni strategicamente importanti da parte dei predatori.
Science Illustrated 2011
