Durante la seconda guerra mondiale, la Germania nazista si avvicinò molto all'invenzione della bomba atomica. Se i servizi di intelligence dei paesi della coalizione anti-hitler non avessero usato tutte le loro forze per rallentare i programmi nucleari del Terzo Reich, la super arma di cui il Fuhrer delirava avrebbe potuto salvarlo dalla sconfitta. Uno degli obiettivi più importanti degli alleati era la fabbrica segreta a Vemork, in Norvegia.
Scuola tedesca
All'inizio degli anni Trenta si verificarono contemporaneamente diversi importanti progressi nella fisica. La scienza si è avvicinata alla scoperta della fissione nucleare, o reazione a catena. In prima linea nella ricerca c'era la scuola di fisica tedesca. Nel dicembre 1938, Fritz Strassmann e Otto Hahn realizzarono la prima fissione artificiale dell'atomo di uranio nel mondo.
Allo stesso tempo, è stato risolto il problema del rallentamento dei neutroni per trasformare la reazione a catena in un processo controllato. È stata scoperta la proprietà della cosiddetta acqua pesante, o ossido di deuterio. Si differenzia dall'acqua ordinaria solo per il fatto che invece di due atomi del solito isotopo leggero dell'idrogeno (protio), ciascuna delle sue molecole contiene due atomi dell'isotopo pesante dell'idrogeno (deuterio).
Nel 1934, il primo impianto industriale al mondo fu costruito nello stabilimento della società norvegese Norsk Hydro a Vemork, che produceva fino a 12 tonnellate di acqua pesante all'anno. È vero, all'inizio era solo un sottoprodotto della produzione di fertilizzanti. Tuttavia, gli specialisti tedeschi si sono presto interessati alla pianta. Perché avevano bisogno di acqua pesante, allora nessuno pensò.
Nell'aprile 1939, i leader della Germania ricevettero una lettera dal professore dell'Università di Amburgo Paul Harteck, che rivelò la possibilità fondamentale di creare un nuovo tipo di esplosivo. Ha detto che "il paese che sarà il primo a essere in grado di padroneggiare in pratica le conquiste della fisica nucleare, acquisirà l'assoluta superiorità sugli altri".
Presto, il Ministero della Scienza, dell'Istruzione e dell'Istruzione Pubblica della Germania ha tenuto una riunione sotto la guida del professore di fisica Abraham Esau "su una reazione nucleare che si auto-propaga". Tra gli altri, fu invitato lì Erwin Schumann, capo del dipartimento di ricerca del dipartimento delle armi delle forze di terra del Terzo Reich.
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La lettera di Harteck è stata inoltrata al fisico Kurt Diebner del dipartimento di scienze del dipartimento delle armi. Già nel giugno 1939 fu sollevato da ogni incarico, ad eccezione della fissione nucleare. Diebner è stato autorizzato a riunire un gruppo di scienziati che sono stati "tirati fuori" dai loro istituti senza alcuna motivazione, hanno fornito finanziamenti e messi a loro completa disposizione presso il sito di prova di Kummersdorf vicino a Berlino.
Nel luglio 1939, Diebner organizzò la costruzione del primo gruppo di reattori in Germania. Il programma nucleare tedesco era all'incirca nella stessa fase dell'Iran moderno prima di essere congelato. Un enorme lotto di minerale di uranio è stato acquistato dalla società belga Union Miner dal Congo e l'acqua pesante è stata fornita da Vemork.
"Black grouse" e "Stranger"
La prima a preoccuparsi è stata l'intelligence francese, che ha ricevuto informazioni su un accordo con i belgi. Tuttavia, Parigi non aveva un proprio programma nucleare e gli specialisti dell'intelligence del Bureau 2 semplicemente non capivano la vera "portata del disastro".
Tuttavia, prima dell'inizio dell'invasione tedesca della Norvegia nell'aprile 1940, i francesi decisero comunque di andare sul sicuro e ritirarono le scorte di acqua pesante dalla centrale di Norsk Hydro. Concordarono con i norvegesi che, in caso di minaccia di occupazione tedesca, tutte le attrezzature sarebbero state fatte saltare in aria, ma i proprietari dell'impianto o non volevano o non potevano farlo. Così, i tedeschi ricevettero presto la produzione intatta a loro disposizione.
Tuttavia, i fisici tedeschi furono impantanati in controversie teoriche e, di conseguenza, portarono il programma nucleare a un vicolo cieco. Si aspettavano di rallentare i neutroni con riflettori di grafite, ma non sono riusciti a ottenere grafite della giusta purezza. A metà del 1942, i tedeschi decisero di tornare all'uso dell'acqua pesante durante la progettazione di un reattore e nuclei di fissione. Il dottor Diebner si arruolò con il supporto dell'esercito e volò a Vemork.
Per tutto questo tempo la pianta produceva fertilizzanti pacificamente. Si trovava sulla sporgenza dell'altopiano dell'Hardanger, l'unica strada che vi conduceva. Sopra, c'era una centrale elettrica che alimentava la centrale e un piccolo villaggio vicino ad essa. I tedeschi fortificarono immediatamente il territorio, rendendo questa parte della catena montuosa quasi inespugnabile. La protezione degli edifici produttivi direttamente era affidata ad un distinto battaglione SS. Il perimetro esterno era sotto la tutela dei ranger della montagna. L'impianto di Vemork era protetto dagli attacchi aerei da grandi forze di artiglieria antiaerea.
Nell'autunno del 1942, quattro gruppi di ricognizione composti da ufficiali norvegesi furono inviati sull'altopiano di Hardanger come parte dell'operazione Grouse, per raccogliere informazioni sull'impianto di Norsk Hydro e sui possibili approcci ad esso. Sono riusciti a mettersi in contatto con alcuni dipendenti dello stabilimento e ad ottenere preziose informazioni.
Nel novembre 1942, l'operazione anti-Hitler "Stranger" fu pianificata per il gruppo d'attacco dei commandos britannici. Si decise di abbandonare il bombardamento aereo per non mettere in pericolo la popolazione circostante. Gli inglesi dovevano atterrare su alianti vicino a Vemork e far saltare in aria la centrale elettrica che serviva la centrale.
Il gruppo era composto da 34 persone. Un bombardiere a cui era attaccato un aliante si smarrì e tornò indietro. Il secondo è arrivato sulla costa della Norvegia, ma l'aliante si è schiantato durante l'atterraggio. Tutti i sopravvissuti furono catturati dai tedeschi. È così che l'operazione Stranger è fallita. Ma c'era anche un vantaggio: era stato concepito ed eseguito in modo così goffo che i tedeschi non capivano nemmeno quale fosse il vero scopo dello sbarco. E, cosa più importante, tutti e quattro i gruppi di ricognizione, abbandonati in precedenza in Norvegia, sono rimasti in gioco.
ultimo tentativo
"Black grouse" e "Stranger"
Impianto "Norsk Hydro", che produce acqua pesante
La costruzione dell'impianto segreto "Norsk Hydro" a Vemork, che produceva acqua pesante
La prima a preoccuparsi è stata l'intelligence francese, che ha ricevuto informazioni su un accordo con i belgi. Tuttavia, Parigi non aveva un proprio programma nucleare e gli specialisti dell'intelligence del Bureau 2 semplicemente non capivano la vera "portata del disastro".
Tuttavia, prima dell'inizio dell'invasione tedesca della Norvegia nell'aprile 1940, i francesi decisero comunque di andare sul sicuro e ritirarono le scorte di acqua pesante dalla centrale di Norsk Hydro. Concordarono con i norvegesi che, in caso di minaccia di occupazione tedesca, tutte le attrezzature sarebbero state fatte saltare in aria, ma i proprietari dell'impianto o non volevano o non potevano farlo. Così, i tedeschi ricevettero presto la produzione intatta a loro disposizione.
Tuttavia, i fisici tedeschi furono impantanati in controversie teoriche e, di conseguenza, portarono il programma nucleare a un vicolo cieco. Si aspettavano di rallentare i neutroni con riflettori di grafite, ma non sono riusciti a ottenere grafite della giusta purezza. A metà del 1942, i tedeschi decisero di tornare all'uso dell'acqua pesante durante la progettazione di un reattore e nuclei di fissione. Il dottor Diebner si arruolò con il supporto dell'esercito e volò a Vemork.
Per tutto questo tempo la pianta produceva fertilizzanti pacificamente. Si trovava sulla sporgenza dell'altopiano dell'Hardanger, l'unica strada che vi conduceva. Sopra, c'era una centrale elettrica che alimentava la centrale e un piccolo villaggio vicino ad essa. I tedeschi fortificarono immediatamente il territorio, rendendo questa parte della catena montuosa quasi inespugnabile. La protezione degli edifici produttivi direttamente era affidata ad un distinto battaglione SS. Il perimetro esterno era sotto la tutela dei ranger della montagna. L'impianto di Vemork era protetto dagli attacchi aerei da grandi forze di artiglieria antiaerea.
Nell'autunno del 1942, quattro gruppi di ricognizione composti da ufficiali norvegesi furono inviati sull'altopiano di Hardanger come parte dell'operazione Grouse, per raccogliere informazioni sull'impianto di Norsk Hydro e sui possibili approcci ad esso. Sono riusciti a mettersi in contatto con alcuni dipendenti dello stabilimento e ad ottenere preziose informazioni.
Nel novembre 1942, l'operazione anti-Hitler "Stranger" fu pianificata per il gruppo d'attacco dei commandos britannici. Si decise di abbandonare il bombardamento aereo per non mettere in pericolo la popolazione circostante. Gli inglesi dovevano atterrare su alianti vicino a Vemork e far saltare in aria la centrale elettrica che serviva la centrale.
Il gruppo era composto da 34 persone. Un bombardiere a cui era attaccato un aliante si smarrì e tornò indietro. Il secondo è arrivato sulla costa della Norvegia, ma l'aliante si è schiantato durante l'atterraggio. Tutti i sopravvissuti furono catturati dai tedeschi. È così che l'operazione Stranger è fallita. Ma c'era anche un vantaggio: era stato concepito ed eseguito in modo così goffo che i tedeschi non capivano nemmeno quale fosse il vero scopo dello sbarco. E, cosa più importante, tutti e quattro i gruppi di ricognizione, abbandonati in precedenza in Norvegia, sono rimasti in gioco.
ultimo tentativo
Nel frattempo, diversi ufficiali italiani di alto rango caddero nelle mani dell'intelligence americana. Hanno fornito preziose informazioni sul programma nucleare tedesco, sebbene loro stessi non capissero l'essenza della questione. Il maggiore Martin Kaspere, ad esempio, ha affermato che la Direzione degli armamenti del Reich sta lavorando alla creazione di un esplosivo fondamentalmente nuovo, in suo potere centinaia di volte superiore a qualsiasi cosa nota alla scienza.
Ha anche detto che gli scienziati tedeschi e l'esercito in Africa stavano conducendo un lavoro di esplorazione per identificare i depositi di alcuni metalli pesanti. Inoltre, era consapevole dell'importante ruolo dell'acqua pesante nella ricerca tedesca. I tedeschi tentarono di trasferire la sua produzione dalla Norvegia al Nord Italia, ma fallirono.
Gli alleati erano seriamente allarmati, ma non avevano idea di cosa si potesse fare. In linea di principio, potevano solo tentare di nuovo la fortuna a Vemork: tutti gli altri oggetti erano loro inaccessibili. Gli americani hanno insistito per i bombardamenti. Gli inglesi erano persino pronti per un'operazione di sbarco su larga scala con il coinvolgimento delle principali forze della flotta.
Tuttavia, il capo del dipartimento scandinavo dell'MI6 Jens-Anton Poulsson è riuscito a convincere il comando a dare un'altra possibilità ai sabotatori. A tal fine, sono stati selezionati i combattenti della compagnia Linge, presidiati dai migliori soldati e ufficiali dell'esercito reale norvegese. Hanno già completato diversi incarichi nella penisola scandinava, hanno subito diverse fasi di riqualificazione nell'ambito dei programmi dei commando britannici e si sono offerti volontari per una pericolosa missione.
Un gruppo di sette militari era guidato dal comandante della compagnia Linge Joachim Rönneberg. Un po 'di tempo è stato dedicato alla loro preparazione aggiuntiva. Hanno persino portato il professore di fisica norvegese Leif Tronstad, che conosceva l'impianto di Vemork e le peculiarità del processo tecnologico. L'operazione si chiamava "Gunnerside", il nome del villaggio nello Yorkshire, dove nacque lo sviluppatore del piano di sabotaggio, il comandante Charles Ambro.
Il gruppo avrebbe dovuto volare in Norvegia, paracadutarsi per atterrare sul ghiaccio del lago Skrikken, connettersi con i sabotatori che li aspettavano e distruggere l'impianto. Le vie di fuga sono state delineate in modo piuttosto provvisorio: tutti i partecipanti hanno capito che questa poteva essere una strada a senso unico. In caso di guasto, ai sabotatori venivano somministrate fiale con cianuro di potassio.
Nessun rumore e polvere
Il 14 gennaio, un aereo cargo di Halifax ha consegnato il gruppo nel luogo desiderato. Lo sbarco ha avuto successo, i tedeschi non si sono accorti di nulla. Dopo 3 giorni, il distaccamento di Rönneberg si è incontrato con il resto dei sabotatori, che sono riusciti a preparare un'ottima base. Anche il percorso è stato corretto in loco. I percorsi delineati nella pianificazione dell'operazione Gunnerside si sono rivelati impraticabili in inverno. Ciò ha reso il viaggio più lungo di quasi 300 chilometri.
Il 27 febbraio il gruppo si è fermato vicino all'obiettivo. Tutta l'attrezzatura non necessaria è stata sepolta nella neve, è rimasta per superare i pendii assolutamente lisci della collina alta 150 metri, su cui si trovava l'impianto. Tuttavia, i tedeschi non erano locali lì e non ebbero il tempo di studiare a fondo tutte le comunicazioni. E il professor Tronstad ha detto ai sabotatori di un collettore di ventilazione di riserva, da cui era possibile entrare solo in officina con acqua pesante.
C'era solo un problema: le miniere erano troppo strette e non tutti potevano strisciarle lungo. Inoltre, questo doveva essere fatto con un gelo di 30 gradi con una tuta leggera, altrimenti i sabotatori rischiavano di rimanere bloccati. Stavano progettando di tirarli indietro per i cavi di sicurezza. A proposito, gli ultimi chilometri fino all'impianto dovevano essere fatti lungo il letto di un fiume di montagna, fino alla vita nell'acqua, in modo da non lasciare tracce.
Verso mezzanotte è iniziata l'installazione delle cariche. Per grande fortuna dei sabotatori, non si sono mai imbattuti nelle guardie.
Solo un filo con un segno su di esso ha bloccato la porta del collettore di ricambio. Le esplosioni hanno tuonato alle 01:00. L'officina dell'acqua pesante è stata completamente distrutta.
Il gruppo è partito su due rotte: una parte ha fatto un viaggio di 400 chilometri verso la Svezia neutrale e una parte nel nord della Norvegia per continuare le attività di sabotaggio. Non ci sono state perdite. L'impianto e le riserve più importanti di acqua pesante sono stati distrutti, come si suol dire, senza rumore e polvere. Ciò ha rallentato il lavoro sulla creazione della bomba atomica per almeno 1,5 anni.
I tedeschi ricostruirono l'impianto per 0,5 anni. La sicurezza è stata rafforzata, tutti i residenti locali sono stati sfrattati dalla zona di 15 chilometri. Ma il 16 novembre, 155 bombardieri americani hanno trasformato l'intero altopiano di Hardanger in un deserto senza vita. Non è rimasto nulla dell'impianto Norsk Hydro.
Nel febbraio 1945, i fisici tedeschi nel laboratorio di Haigerloch erano più vicini che mai alla creazione di una bomba atomica. I loro esperimenti hanno prodotto risultati brillanti, ma non c'era abbastanza acqua pesante per realizzare un prototipo funzionante. Il 23 aprile, le truppe americane entrarono ad Haigerloch, ponendo fine al programma nucleare tedesco.
Il vero eroe di questa storia, Joachim Rönneberg, è morto il 21 ottobre 2018 all'età di 99 anni.
Boris SHAROV
