Con i suoi fiumi ribollenti, i lunghi canyon e le foreste lussureggianti, il Parco Nazionale di Yellowstone è un vero gioiello! Ma sotto il paesaggio pittoresco si nasconde il vero inferno, che aspetta solo di scoppiare.
Utilizzando modelli computerizzati, i ricercatori hanno simulato le condizioni al di sotto del più grande supervulcano del Nord America e hanno scoperto un'area in grado di controllare il movimento del magma che scorre fuori dal mantello terrestre.
Sebbene un enorme serbatoio di magma sia nascosto sotto il Parco Nazionale di Yellowstone, sono passati 630 mila anni da quando questo supervulcano nascosto è sopravvissuto a una super eruzione e 70 mila anni dall'ultima grande fuoriuscita di lava. Gli scienziati non sanno esattamente quando si verificherà la prossima eruzione o se accadrà affatto, ma se lo fa, la lava fuoriuscirà dalla caldera di Yellowstone e coprirà un'area entro un raggio di 48-64 km.
Una nuova ricerca, pubblicata questa settimana su Geophysical Research Letters, migliora la nostra comprensione di come i serbatoi di magma si trovano sotto il Parco Nazionale di Yellowstone e come funziona questo vasto sistema di lava. Utilizzando modelli computerizzati, un team guidato dal geologo Dylan Colon dell'Università dell'Oregon ha scoperto una zona di transito crostale precedentemente sconosciuta che può dirci come il magma in profondità sotto la superficie striscia verso l'alto e si riversa sulla superficie. Il nuovo studio non ci dice quando si verificherà una nuova eruzione, ma sicuramente fa un passo in quella direzione.
Il sottile strato di corteccia di Yellowstone è tutto ciò che ci separa dal male in ebollizione. A volte, la crosta viene riscaldata e ammorbidita dal magma, consentendo alla lava di fuoriuscire da un gigantesco spazio chiamato getto del mantello. Nel 2014, i ricercatori hanno utilizzato le onde sismiche per trovare un enorme serbatoio di magma nella crosta superiore, ma grazie all'enorme volume di anidride carbonica ed elio fuoriuscito dal terreno, gli scienziati hanno scoperto che c'era ancora più magma più profondo. Questa ipotesi si è dimostrata vera nel 2015, quando gli scienziati, utilizzando anche le onde sismiche, hanno trovato un serbatoio di magma ancora più grande a una profondità di 20-45 km.
Per quanto importanti siano questi risultati, non dicono ai geologi la composizione, lo stato e la quantità di magma contenuto in queste sacche. Per colmare il divario di conoscenza, Colon ha sviluppato simulazioni al computer che si basano su queste informazioni per visualizzare cosa sta succedendo sotto Yellowstone. In particolare, i ricercatori hanno cercato di determinare dove è più probabile che il magma si accumuli sotto la crosta.
Secondo il modello, forze geologiche opposte si spingono l'una contro l'altra a una profondità di 5-10 km. Questo crea una zona di transizione in cui la roccia fredda stabile lascia il posto alla roccia calda e parzialmente fusa sottostante. Questa zona di transizione, chiamata davanzale medio-crostale, intrappola il magma in aumento, facendolo accumulare e solidificare su un'ampia area orizzontale.
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I modelli suggeriscono che il davanzale è spesso circa 15 km. La simulazione è legata ai dati sismici del 2014 e del 2015, il che suggerisce che i modelli sono un'approssimazione ragionevolmente accurata del mondo reale.
I risultati mostrano anche che il davanzale è composto principalmente da roccia formata da magma raffreddato e che i serbatoi di magma esistono sia sopra che sotto di esso. Quelli sopra contengono magma riolite carico di gas che periodicamente erutta in superficie.
Gli scienziati non sanno quando Yellowstone esploderà di nuovo, ma ora abbiamo una spiegazione per il sistema del magma che produce queste eruzioni. Ad esempio, sappiamo da dove proviene il magma eruttivo e dove si accumula.
Processi simili possono verificarsi ovunque e il compito degli scienziati ora è confrontare questi sistemi. Non possiamo prevedere le eruzioni, ma tali scoperte significano che alla fine saremo in grado di raggiungerlo.
