Nella foto: a sinistra - una mappa degli asteroidi noti all'umanità per il 1990 (circa 9mila oggetti), a destra - i dati del 2007 (379 084 oggetti).
Studiare come la Terra cattura temporaneamente gli asteroidi ha dimostrato che il nostro pianeta deve avere almeno una luna in più in un dato momento.
Nel 2006, i partecipanti al progetto astronomico americano Catalina Sky Survey hanno richiamato l'attenzione sul fatto che un corpo misterioso era entrato nell'orbita terrestre. Lo spettro di questo oggetto era notevolmente simile al bianco di titanio che copriva gli stadi del razzo Saturn 5. In effetti, un certo numero di stadi di razzi ruotano attorno al Sole nelle vicinanze della Terra.
Tuttavia, a un esame più attento, l'oggetto si è rivelato miracoloso. 2006 RH120 era un minuscolo asteroide (solo pochi metri di diametro). Nel settembre 2006 è stato catturato dalla gravità terrestre e nel giugno 2007 è partito per un ulteriore viaggio alla ricerca di vicini più interessanti.
2006 RH120 è diventato il primo esempio documentato in modo affidabile di luna temporanea.
Mikael Granvik dell'Università delle Hawaii (USA) ei suoi colleghi ritengono che dovrebbero esserci molti di questi esempi. I ricercatori hanno modellato il sistema Terra-Luna per capire quanto spesso possiamo contare su ulteriori satelliti e per quanto tempo possono rimanere in orbita.
La risposta è molto semplice. In un dato momento, deve essere presente nell'orbita terrestre almeno un satellite naturale di un metro di diametro. Questi oggetti rimangono lì per circa 10 mesi e riescono a orbitare attorno al nostro pianeta tre volte.
L'interesse per il problema va oltre quello accademico. La NASA ha ripetutamente affermato di essere interessata a inviare persone sull'asteroide. Quale modo migliore per iniziare se non con l'oggetto nella nostra orbita?
Tuttavia, trovare il candidato giusto è un compito difficile. Gli asteroidi che potrebbero diventare satelliti temporanei nel prossimo futuro sono molto piccoli; è difficile vederli. Inoltre, sono influenzati da così tante forze che è quasi impossibile prevedere la loro cattura da parte della Terra.
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I risultati della ricerca sono pubblicati sul sito web di arXiv.
