L'epidemia di convulsioni insolite che induce molti bambini nell'Africa orientale a comportarsi come zombie è stata collegata a un verme parassita che secerne neurotossine nell'intestino, secondo un articolo della rivista Science Translational Medicine.
“La nostra scoperta indica anche che la soppressione del sistema immunitario può aiutare non solo i portatori della sindrome del cenno del capo, ma anche gli epilettici e le persone che soffrono di disturbi cerebrali. Un altro vantaggio è che abbiamo dimostrato che l'eliminazione di mosche nere e parassiti risolverà per sempre il problema della diffusione di questa malattia in Africa , ha affermato Avindra Nath, capo dell'Istituto nazionale di malattie del sistema nervoso e ictus a Bethesda, USA.
A metà degli anni '60 del secolo scorso, una misteriosa malattia iniziò a diffondersi in tutta l'Africa orientale, colpendo principalmente i bambini. Le persone infette iniziarono a cadere periodicamente in uno stato di "zombi", perdendo il contatto con il mondo esterno e annuendo costantemente. Per questo motivo, gli scienziati hanno chiamato la malattia "sindrome del cenno del capo". Il suo sviluppo porta ad atrofia cerebrale negli adulti e ritardi nello sviluppo nei bambini. Secondo le ultime stime dell'OMS, oggi diverse migliaia di persone in Sudan e Tanzania soffrono della sindrome.
Per molto tempo, gli scienziati non conoscevano le cause di questa strana malattia: né virus né batteri sono stati trovati nei campioni di sangue delle sue vittime. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che la sindrome del cenno del capo può essere causata da alcune sostanze nell'acqua o nel cibo, così come i vermi nematodi Onchocerca volvulus. Il problema è che questo verme vive nell'intestino e non entra nel cervello - questo ha messo in dubbio la sua capacità di manipolare il sistema nervoso.
Nat ei suoi colleghi, dopo aver raccolto e studiato campioni di sangue da dozzine di ugandesi che hanno sofferto della malattia per diversi anni, hanno dimostrato che il verme sa davvero come farlo. Erano tutti portatori di uova e adulti di Onchocerca volvulus e il loro sangue conteneva proteine che di solito sono assenti nel corpo delle persone sane.
Dopo aver analizzato la loro composizione, i biologi molecolari americani sono rimasti sorpresi di scoprire che il corpo di vermi e umani conteneva la stessa proteina - leiomodine-1. È una delle molecole di segnalazione chiave nelle cellule cerebrali che governa la crescita delle singole terminazioni nervose e le connessioni tra le cellule nervose.
Si è scoperto che la struttura di questa proteina nei vermi e negli esseri umani è molto simile, motivo per cui il sistema immunitario umano non ha risposto alla penetrazione delle sue molecole nel flusso sanguigno e la barriera immunitaria tra il cervello e il resto del corpo le ha trasmesse liberamente nel sistema nervoso.
Quindi accade quanto segue: quando il sistema immunitario inizia a combattere il parassita, produce anticorpi alle sue proteine. Poiché la leiomodina e la proteina nematode sono simili tra loro, il sistema immunitario inizia ad attaccare le cellule che lo producono, cioè non solo il verme, ma anche le cellule cerebrali. C'è una reazione acuta alle molecole di leiomodina-1 nei fluidi cerebrali, che il sistema immunitario cerca di sopprimere con l'aiuto di anticorpi. Come risultato di una reazione infiammatoria acuta, un gran numero di cellule nervose muore, causando qualcosa di simile a un attacco epilettico.
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La scoperta, ritengono gli scienziati, aiuterà i medici a trovare una cura per la sindrome del cenno del capo e aiuterà i bambini africani già affetti dalla malattia a evitare ulteriori ritardi nello sviluppo.
