Gli scienziati hanno descritto il sistema di ceppi d'albero in crescita usando alberi di ciprea come esempio, riferisce iScience. Apparentemente, gli alberi in crescita e il ceppo si sono fusi in un unico apparato radicale, attraverso il quale l'acqua e le sostanze nutritive fluivano sia agli alberi che al ceppo vivente. Secondo i ricercatori, in questo modo la ciprea potrebbe avere accesso a ulteriori fonti di acqua e nutrienti. Oppure l'innesto delle radici l'una sull'altra si è verificato quando il ceppo era ancora un albero in crescita.
Spesso, gli alberi che crescono separatamente possono essere collegati dalle radici di un albero alle radici di un altro. Nonostante si conoscano circa 150 specie di alberi che si connettono tra loro in questo modo, questo fenomeno è stato poco studiato. In questo modo, le radici dello stesso albero possono essere collegate ed è probabile che si verifichi un autoinnesto nella maggior parte delle specie. Le radici possono essere innestate l'una sull'altra alberi della stessa specie o di specie diverse. I vantaggi dell'auto-vaccinazione sono evidenti: la ridistribuzione di acqua e sostanze nutritive. Ma perché è necessario innestare le radici di due alberi diversi è più difficile da spiegare. Ancora meno chiara è l'opportunità di innestare tra le radici degli alberi in crescita e un ceppo che vive di questo composto. Secondo i ricercatori, grazie a un sistema di radici più ramificato, gli alberi possono utilizzare meglio le riserve idriche e nutritive vicine,o per aumentare la stabilità meccanica e resistere meglio ai venti forti.
I botanici hanno già descritto i sistemi "alberi in crescita - ceppi", ma non hanno studiato la loro fisiologia. Questo è stato deciso da Martin Bader e Sebastian Leuzinger della Auckland University of Technology, che hanno trovato un ceppo di albero di ciprea neozelandese (Agathis australis) senza foglie ma vivo in una zona di Auckland circondata da alberi in crescita della stessa specie. Gli scienziati hanno misurato il flusso di liquido nel ceppo e in due cipree che crescono accanto ad esso e il potenziale idrico delle piante durante il giorno e in diverse condizioni meteorologiche, nelle giornate soleggiate, nuvolose e piovose.
Si è scoperto che i flussi di liquido nel ceppo e negli alberi vicini costituivano un unico sistema e la loro distribuzione dipendeva dall'ora del giorno e dalle condizioni meteorologiche. Nelle calde giornate di sole, quando l'acqua dalle foglie degli alberi in crescita stava evaporando attivamente, il liquido praticamente non entrava nel ceppo, tutto veniva portato via dalle cipree vicine. Di notte, con tempo piovoso o nuvoloso, quando l'evaporazione dell'acqua negli alberi vicini era inferiore, il ceppo riceveva la massima quantità di liquido.
Circolazione del liquido nelle giornate nuvolose e di notte, con bassa evaporazione del liquido nelle foglie degli alberi in crescita.
Gli scienziati hanno concluso che le radici della ciprea in crescita e dei ceppi si sono innestate l'una sull'altra da qualche parte. Forse questo è accaduto in un momento in cui esisteva un albero in crescita invece di un ceppo. In alternativa, la cowrie a crescita ridotta potrebbe quindi adattarsi alla rigidità, espandere il proprio apparato radicale e accedere a ulteriori fonti d'acqua di nutrienti. Apparentemente, un apparato radicale più grande era più importante per la crescita del ciprea rispetto alla perdita di una certa quantità di carbonio, che doveva essere condivisa con il moncone (poiché non c'erano foglie su di esso, non poteva elaborare l'anidride carbonica durante la fotosintesi). Secondo gli autori, una tale "rete di radici degli alberi", da un lato, può aiutare gli alberi a sopravvivere durante una siccità, dall'altro ha un rischio maggiore di diffusione di agenti patogeni.
Gli scienziati notano che non possono trarre conclusioni globali da un singolo caso. Inoltre, non hanno prove dirette della connessione di root, quindi sono necessarie ulteriori ricerche. "[I nostri risultati] indicano che sono necessarie ulteriori ricerche in questo settore, soprattutto di fronte a un clima che cambia e al rischio di siccità frequenti e più lunghe", afferma Sebastian Leusinger. "Stanno cambiando la nostra prospettiva sulla sopravvivenza degli alberi e sull'ecologia forestale".
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In alcuni casi, la pianta può ottimizzare la propria strategia di crescita per superare i suoi concorrenti in crescita. Come gli scienziati hanno dimostrato usando l'esempio del Potentilla strisciante, in presenza di vicini bassi e densamente crescenti, le piante si allungavano verso l'alto. Se erano circondati da concorrenti alti, davano tiri laterali.
Ekaterina Rusakova
