Questo mistero ha perseguitato i paleontologi per 150 anni. Qualcosa chiamato Prototassiti non poteva essere attribuito con sicurezza non solo a una famiglia oa un genere, ma a qualsiasi regno biologico. Solo ai nostri giorni l'analisi dei fossili ha permesso, a quanto pare, di determinare lo stesso con questa gigantesca creazione dell'antica Terra, che però non ha cessato di essere estremamente sorprendente
La storia di Prototaxites è un ottimo esempio di cosa vedere e capire: quello che vedi, come si suol dire, sono due grandi differenze. Lo scienziato americano JW Dawson, che per primo descrisse questa misteriosa creatura (nel 1859), riteneva che si trattasse di fossili di legno marcio, in qualche modo legati agli attuali tassi (Taxus), e quindi diede loro il nome di Prototaxites. Solo prima dei tassi reali questa creatura stava “calpestando e calpestando”, perché i prototassiti erano diffusi, anche se in tutta la Terra, ma solo 420-350 milioni di anni fa.
Alla fine del diciannovesimo secolo, gli scienziati iniziarono a pensare che fosse un'alga marina, o meglio un'alga bruna, e questa opinione si rafforzò, entrando a lungo nelle enciclopedie e nei libri di testo. Sebbene sia difficile immaginare qualcosa come un'alga (o una colonia di alghe?), Che è cresciuta sotto forma di un "tronco" di sei o talvolta nove metri di altezza.
Ma cosa fare? I tagli fossili ostinatamente "non volevano" assomigliare a tagli di alberi, e in effetti non sembravano una pianta. A proposito, lì si osservano anelli su sezioni, ma non sono anelli annuali di alberi.
A proposito, i Prototaxites erano il più grande organismo sulla terra in quel momento: i vertebrati stavano appena cominciando ad apparire, così che insetti privi di ali, millepiedi e vermi strisciavano attorno allo strano "pilastro" alto.
Le primissime piante vascolari, i lontani antenati di conifere e felci, anche se apparivano 40 milioni di anni prima, tuttavia, al tempo in cui i Prototaxiti si stabilirono sulla Terra (nel primo Devoniano), non superavano ancora il metro.
A proposito, circa le dimensioni. In Arabia Saudita, è stato trovato un campione di Prototaxites lungo 5,3 metri che ha un diametro di 1,37 metri alla base e 1,02 metri all'altra estremità. Nello Stato di New York, hanno scavato un tronco lungo 8,83 metri con un diametro di 34 centimetri a un'estremità e 21 centimetri all'altra. Lo stesso Dawson ha descritto un esemplare proveniente dal Canada - 2,13 metri di lunghezza e un diametro massimo di 91 centimetri.
È anche importante notare la struttura dei Prototassiti. Non ha il tipo di cellule che hanno le piante. Ma ci sono capillari (tubi) molto sottili con un diametro da 2 a 50 micrometri.
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Al giorno d'oggi, gli scienziati, sulla base dei risultati di molti anni di ricerca di questo rappresentante dell'antico mondo vivente, hanno proposto nuove versioni. Alcuni esperti, a cominciare da Francis Hueber dell'American National Museum of Natural History (Smithsonian Institution, National Museum of Natural History), hanno avuto la tendenza a credere che i Prototaxites siano il corpo fruttifero di un enorme fungo; altri significano che è un enorme lichene. L'ultima versione, con le sue argomentazioni, è stata proposta da Marc-André Selosse dell'Università di Montpellier (Université de Montpellier II).
Uno degli ardenti sostenitori della versione a fungo è Charles Kevin Boyce, ora all'Università di Chicago. Ha pubblicato diversi lavori dedicati allo studio dettagliato dei Prototassiti (qui, ad esempio, una breve descrizione di uno di essi).
Boyce non smette mai di stupirsi di questa creatura. "Indipendentemente dagli argomenti presentati, risulta comunque essere qualcosa di folle", afferma il ricercatore. “Un fungo alto 20 piedi non ha senso. Nessuna alga ti darà 20 piedi di altezza. Ma eccolo qui - il fossile - di fronte a noi ".
Di recente, Francis Huber ha completato un'opera titanica: ha raccolto molte copie di Prototaxites da diversi paesi e ha realizzato centinaia dei tagli più belli, dopo aver completato migliaia delle loro fotografie. Un'analisi della struttura interna ha mostrato che si tratta di un fungo. Tuttavia, lo scienziato era deluso dal fatto di non essere riuscito a trovare strutture riproduttive caratteristiche che indicherebbero chiaramente a tutti che, dicono, è davvero un fungo (che ha dato fiducia agli oppositori di Huber dal "campo dei licheni").
L'ultima (nel tempo, ma certamente non l'ultima nella storia dei Prototassiti) prova dell'essenza fungina di uno strano organismo del periodo devoniano è un articolo di Huber, Beuys e dei loro colleghi sulla rivista Geology.
Gli autori del nuovo lavoro hanno analizzato il rapporto tra gli isotopi del carbonio nei fossili di super funghi e nei fossili di piante dello stesso periodo. La differenza indicava chiaramente che i prototassiti non erano una pianta.
"L'ampio spettro di isotopi trovato è difficile da conciliare con il metabolismo autotrofico, ma è coerente con l'anatomia che indica un fungo, e con l'ipotesi che Prototaxites fosse un organismo eterotrofo che viveva su un substrato ricco di vari isotopi", scrivono gli autori.
In poche parole, le piante ottengono il loro carbonio dall'aria (dall'anidride carbonica) ei funghi ottengono il loro carbonio dal suolo. E se tutte le piante della stessa specie e della stessa epoca mostrano lo stesso rapporto isotopico, nei funghi dipenderà dal luogo in cui crescono, dalla dieta, cioè.
A proposito, l'analisi del rapporto degli isotopi del carbonio in diverse copie di Prototaxites sta ora aiutando gli scienziati a ricreare gli ecosistemi nativi di questa antica creatura. Dal momento che alcuni dei suoi esemplari, sembra, "mangiassero" piante, altri usarono la comunità microbica del suolo come cibo, e altri ancora, forse, ricevettero nutrienti dai muschi.
La coautrice di questo studio, Carol Hotton, dello Smithsonian Museum of Natural History, discute il mistero della grande crescita del fungo Paleozoico: ritiene che le grandi dimensioni abbiano aiutato il fungo a diffondere ulteriormente le sue spore - attraverso paludi sparse, caoticamente sparse per il paesaggio.
Ebbene, alla domanda su come questo fungo sia cresciuto fino a raggiungere dimensioni così mostruose, gli scienziati rispondono semplicemente: "Lentamente". Dopotutto, a quel tempo non c'era nessuno a mangiare questo fungo.
