Esattamente centodieci anni fa, il meteorite Tunguska cadde in Siberia, distruggendo un'area di foresta delle dimensioni di Hong Kong. RIA Novosti racconta quanto l'umanità si sia avvicinata alla creazione di sistemi di difesa planetaria globale e all'addomesticamento degli ospiti dallo spazio.
Oggi è il Giorno degli Asteroidi, una festa non ufficiale dedicata al pericolo rappresentato dalle "pietre celesti" per la Terra. Era il 30 giugno 1908 che il meteorite di Tunguska cadde. L'idea della vacanza appartiene al regista Gregory Richters e Brian May, astrofisico britannico e chitarrista della band Queen.
Questo anniversario del disastro di Tunguska è particolarmente interessante. In primo luogo, il 2018 è il quinto anniversario della caduta del meteorite di Chelyabinsk.
In secondo luogo, questa settimana la sonda giapponese Hayabusa 2 è arrivata sull'asteroide Ryugu. Studiarlo, sperano gli scienziati, aiuterà a chiarire l'origine del sistema solare e come si sono formati al suo interno asteroidi grandi e piccoli.
La magia dei piccoli numeri
Gli astronomi si sono occupati degli asteroidi vicini alla Terra e del pericolo ad essi associato da diversi decenni, ma il pubblico e i politici si sono interessati a questo problema solo nel febbraio 2013, dopo i fuochi d'artificio spaziali negli Urali.
Il meteorite di Chelyabinsk ha mostrato chiaramente a cosa può portare la caduta di corpi celesti anche relativamente piccoli, che, come credevano in precedenza gli scienziati planetari, dovrebbero sempre bruciare completamente nell'atmosfera e non rappresentare alcuna minaccia per la vita umana e le infrastrutture economiche.
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Sebbene l'ospite dallo spazio non sia entrato in collisione con la superficie terrestre, essendo esploso in aria, e, fortunatamente, non ci siano state vittime umane, il danno economico, secondo le autorità della regione di Chelyabinsk, ha superato il miliardo di rubli. Se il meteorite fosse più grande di diversi metri, la quantità sarebbe aumentata di decine o centinaia di volte.
I terrestri se ne andarono con solo un leggero spavento, ma i legislatori e gli ufficiali su entrambe le sponde dell'oceano dovettero prendere alcune misure. Il budget per l'unità di asteroidi della NASA è triplicato e le autorità russe hanno promesso di sviluppare un sistema di allarme preventivo per i pericoli degli asteroidi entro i primi anni del 2020.
Il debole interesse per questo problema negli ultimi decenni è spiegato, da un lato, dalla mancanza di dati affidabili su quanti asteroidi si trovano nello spazio vicino alla Terra e quali sono le possibilità di una loro collisione con la Terra, dall'altro, dalla mancanza di comprensione delle minacce ad essi associate.
È così che l'artista ha immaginato la missione europea AIM vicino all'asteroide Didyma / ESA.
“La NASA ei nostri partner hanno scoperto più del 95% degli asteroidi, la cui caduta sulla Terra causerà una catastrofe su scala globale. Nessuno di questi corpi celesti rappresenta una minaccia per il nostro pianeta in questo e nel prossimo secolo. Tuttavia, gli asteroidi cadono costantemente sulla Terra, e dobbiamo essere preparati per questo , ha spiegato Aaron Miles, vice capo dell'Ufficio di scienza e tecnologia sotto il presidente degli Stati Uniti, parlando a un incontro con i giornalisti presso la sede della NASA.
La strategia nazionale recentemente pubblicata per preparare gli Stati Uniti alla lotta contro la minaccia degli asteroidi ha riassunto i risultati di questi studi e identificato i piani per il futuro.
“Dal maggio 1998 andiamo a caccia di oggetti che possono essere pericolosi per le persone e per tutta la vita terrena in generale. Nel 2010, abbiamo raggiunto con successo il primo obiettivo: abbiamo identificato quasi tutti gli asteroidi (circa il 98%) con un diametro di circa un chilometro o più. Rimangono solo circa 40 oggetti sconosciuti , aggiunge Lindley Johnson, capo della difesa planetaria della NASA.
Solo due asteroidi di questo elenco, che comprende circa duemila oggetti, sono stati considerati relativamente pericolosi per la vita sulla Terra: Apophis (2004 MN4) e Bennu (1999 RQ36), scoperti nel 2004 e nel 1999.
La probabilità della loro caduta nel 2029 e nella seconda metà del prossimo secolo è stata stimata al 2,3% e allo 0,07%, un bel po 'per gli standard dell'astronomia. Si tratta di ordini di grandezza superiori al livello di pericolo di tutti gli altri oggetti vicini alla Terra. Dopo aver chiarito le orbite, le dimensioni e le forme, questi asteroidi hanno smesso di risaltare e hanno perso il loro status di potenziali assassini della civiltà.
La caduta del "cigno nero"
“Nel 2005, molto prima del meteorite di Chelyabinsk, il Congresso degli Stati Uniti ha chiesto ufficialmente alla NASA di iniziare la ricerca e 'censire' oggetti più piccoli con un diametro compreso tra 140 e 1000 metri. Al momento, ci sono 19 410 asteroidi nel nostro catalogo, circa la metà dei quali rientra in questo intervallo, il che è pericoloso per noi. Nessuno di loro minaccia la Terra, ma un terzo degli asteroidi non ci è ancora noto , continua Johnson.
Gli scienziati continuano a osservare i corpi celesti e la NASA, Roscosmos ed ESA stanno investendo sempre più sforzi e fondi nello sviluppo di telescopi terrestri e spaziali, sistemi di allerta precoce e persino inviando missioni agli asteroidi.
La prontezza sia delle autorità che degli scienziati ad affrontare questo problema, come notato dal famoso scienziato planetario russo Alexander Rodin in un'intervista con RIA Novosti, è associata a un concetto filosofico, che lui chiama un "cigno nero", e agli amanti dei giochi per computer - "sindrome della morte istantanea".
Nella sua forma più generale, questo è inteso come un evento molto improbabile, ma con conseguenze estremamente gravi e catastrofiche. La collisione della Terra con un grande asteroide è proprio il "cigno nero".
Il meteorite di Tunguska e il suo "cugino" di Chelyabinsk in questo caso sono un cattivo esempio, creando un falso senso di sicurezza. Per una felice coincidenza, hanno causato danni minimi al pianeta e all'umanità.
Sonda americana OSIRIS-REx / NASA / Goddard Space Flight Center / Conceptual Image Lab della NASA.
Un altro evento simile, accaduto solo 13 mila anni fa - e questi sono momenti per gli standard della geologia e dell'astronomia - portò all'inizio di una nuova era glaciale e agli incendi che coprirono il dieci per cento del pianeta.
Tracce del colpevole di questa catastrofe, la cosiddetta cometa Dryas, sono state recentemente trovate sul fondo di uno degli antichi laghi prosciugati in Messico e nel ghiaccio della Groenlandia, così come in tutti gli altri continenti della Terra.
A causa degli incendi e del raffreddamento del clima, secondo gli scienziati oggi, i bradipi giganti, i mastodonti e altri rappresentanti della megafauna d'America, così come i primi indiani del Nuovo Mondo, i popoli della cultura Clodoveo, si sono estinti. E la Terra è stata comunque fortunata: la cometa si è disintegrata in parti entrando nell'atmosfera e non tutti i suoi frammenti hanno raggiunto la superficie.
Gli scienziati possono ancora prevedere solo in modo molto approssimativo le conseguenze di tali disastri per un semplice motivo: non c'è una comprensione completa di cosa siano gli ospiti dallo spazio e come interagiscono tra loro.
“L'anniversario del meteorite di Tunguska continuerà ad agosto, quando la sonda OSIRIS-REx raggiungerà l'asteroide Bennu. I campioni che consegnerà sulla Terra ci aiuteranno a capire come funzionano tali oggetti. La missione giapponese Hayabusa-2, alla quale partecipiamo anche noi, sta già risolvendo problemi simili”, osserva Johnson.
Trattore, Pittore e Kamikaze
Oltre alla ricerca scientifica e allo studio degli asteroidi, la NASA e altre agenzie spaziali stanno anche creando sistemi di allerta precoce che consentono di rilevare piccoli corpi celesti ancora sconosciuti nel momento in cui iniziano ad avvicinarsi alla Terra.
Lo sviluppo di un tale sistema, come ha affermato il capo di Roscosmos Dmitry Rogozin, rimane una delle tre principali priorità spaziali per la Russia. Il primo di questi sistemi, Dozor, potrebbe andare nello spazio dopo il 2019.
Un progetto simile della NASA, il sistema Scout, è operativo da novembre 2016. Ora è in grado di rilevare asteroidi relativamente piccoli, di 30 metri di diametro, pochi giorni prima del loro avvicinamento alla Terra, utilizzando telescopi automatizzati della rete PAN-STARRS.
Ma le sue capacità non si limitano a questo. L'asteroide 2018 LA, lungo un metro, bruciato nei cieli dell'Africa all'inizio di giugno, ha mostrato che, con una fortunata coincidenza, questo sistema rileverà anche corpi celesti molto piccoli anche prima che si avvicinino alla Luna e alla Terra.
Ciò mantiene la speranza che i servizi di soccorso avranno il tempo di prepararsi per la caduta dell'asteroide, e i sistemi di difesa spaziale e le forze spaziali cercheranno di farlo cadere dalla traiettoria.
Asteroide Ryugu e una montagna insolita sulla sua superficie / JAXA, Università di Tokyo e collaboratori.
“Oggi stiamo seriamente sviluppando progetti per tre sistemi di protezione del pianeta, progettati per diverse situazioni. Ad esempio, se c'è una minaccia immediata per la Terra, possiamo inviare una sonda pesante a un asteroide e schiantarci contro ad alta velocità, il che farà sì che il corpo celeste cambi la sua orbita , dice Johnson.
E questo, come ha sottolineato l'astronomo, non è più una fantasia. La NASA ha recentemente approvato i piani per costruire una sonda DART che viaggerà verso l'asteroide Didyma nel dicembre 2020 e entrerà in collisione con una delle sue metà nell'ottobre 2022. L'impatto di un "grezzo" di metallo del peso di 500 chilogrammi, come calcolato dagli scienziati, ridurrà la velocità dell'asteroide di 0,4 millimetri al secondo.
Di conseguenza, la posizione della luna di Didyma cambierà e la natura del movimento di entrambi gli oggetti in orbita. I risultati di questo esperimento, sperano Johnson e i suoi colleghi, aiuteranno a valutare quanto dovrebbero essere pesanti tali sonde kamikaze e se dovrebbero essere equipaggiate con armi nucleari, come suggerito da Brent Barby della NASA, uno degli autori del progetto HAMMER.
"Se abbiamo diversi decenni prima della collisione, allora possiamo usare metodi meno radicali - ad esempio, inviare uno speciale 'trattore sonda' all'asteroide. L'interazione gravitazionale tra di loro accelererà o rallenterà il corpo celeste e la sua orbita cambierà ", afferma Johnson.
La sonda "pittore" può svolgere lo stesso ruolo, dipingendo l'asteroide con motivi bianchi o neri. Una tale riverniciatura, spiega lo scienziato, aumenterà o indebolirà il riscaldamento di un corpo celeste da parte dei raggi del sole, che cambierà la sua velocità e impedirà una catastrofe.
La causa dell'intera Terra
Scienziati e politici sono sempre più consapevoli che per proteggere il pianeta è necessaria la cooperazione di tutti i paesi. Il primo progetto nel suo genere, la IAWN International Asteroid Hazard Warning Network, è stato creato nel 2013 dal Comitato delle Nazioni Unite per gli usi pacifici dello spazio esterno.
Oltre alla NASA e alle sue divisioni, la rete comprende l'Agenzia spaziale europea, l'Amministrazione spaziale nazionale della Cina, l'Osservatorio europeo meridionale e numerose istituzioni accademiche russe: l'Istituto di astronomia, l'Osservatorio astrofisico speciale, l'Istituto di fisica solare-terrestre dell'Accademia delle scienze russa e l'Università federale degli Urali.
Il compito principale dell'IAWN è unire le forze per l'osservazione 24 ore su 24 dello spazio vicino alla Terra. Quasi tutti gli asteroidi scoperti negli ultimi cinque anni sono stati scoperti nell'ambito di questo programma globale.
Sebbene la parte del leone di queste scoperte ricada sui dipendenti e sui telescopi della NASA, tuttavia, il ruolo dei partner internazionali in questo "business dell'intera Terra", come ha sottolineato lo scienziato, è in costante aumento.
Ad esempio, i telescopi di un metro e due metri dell'Osservatorio Astrofisico Speciale della Crimea e di Nizhny Arkhyz sono costantemente coinvolti nelle osservazioni. Le loro grandi dimensioni e sensibilità rendono possibile rilevare oggetti relativamente piccoli e deboli che non possono essere visti dai telescopi più piccoli della rete PAN-STARRS e da altri membri dell'IAWN.
"L'esperienza con NEOWISE ha dimostrato che il lancio di un telescopio a infrarossi spaziale in grado di tracciare anche gli asteroidi più deboli sarebbe di grande aiuto nel rilevare altri asteroidi di medie dimensioni e nel trovare innumerevoli oggetti di dimensioni simili al meteorite di Chelyabinsk. Stiamo ora discutendo tali piani con i nostri partner internazionali ", ha spiegato Johnson.
Come ha notato lo scienziato in un'intervista a RIA Novosti, non esclude la partecipazione della Russia e di altre potenze spaziali a missioni come DART, se hanno le capacità finanziarie e il desiderio politico di aderire ai piani attuali della NASA.
