Quasi tutti i meteoriti caduti sulla Terra durante l'intera esistenza dell'umanità sono stati generati da cinque grandi "mega-asteroidi" caduti in pezzi in un lontano passato. Gli scienziati che hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature Astronomy ne scrivono.
“Sembra che le differenze nella composizione dei meteoriti siano dovute al fatto che i loro progenitori, sorti nel sistema solare circa quattro miliardi di anni fa, erano costituiti da strati di rocce estremamente eterogenei. Non sarei sorpreso se tutti i corpi della fascia principale di asteroidi fossero stati creati dal decadimento di un numero molto piccolo di oggetti più grandi , afferma Stanley Dermott dell'Università della Florida a Gainesville (USA).
Ospiti dal cielo
Negli ultimi decenni, gli scienziati di tutto il mondo hanno monitorato attivamente gli asteroidi vicini alla Terra e condotto una sorta di "censimento" spaziale tra di loro, cercando di capire quanto siano pericolosi per l'umanità. Ci sono così tanti asteroidi nello spazio vicino alla Terra che gli astronomi hanno dovuto creare scale speciali per stimare la probabilità che cadessero sulla Terra.
Nonostante tutto questo e l'enorme numero di asteroidi scoperti negli ultimi anni con i telescopi terrestri e l'osservatorio orbitale a infrarossi WISE, molti grandi asteroidi e innumerevoli oggetti più piccoli delle dimensioni del meteorite di Chelyabinsk, caduto sulla Terra nel febbraio 2013, rimangono da scoprire. umanità.
Come ha riferito la NASA nel 2011 alla prima presentazione del catalogo NEOWISE, oggi conosciamo solo circa cinquemila asteroidi di circa cento metri, mentre il loro numero totale è stimato in diverse decine di migliaia. Il numero di oggetti più piccoli all'interno della fascia principale degli asteroidi può essere anche maggiore e raggiungere un milione.
Dermott e i suoi colleghi hanno scoperto un fatto insolito che unisce quasi tutti questi corpi celesti e potrebbe semplificarne la ricerca e la catalogazione nel prossimo futuro, studiando le cinque più grandi "famiglie" di asteroidi.
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Gli astronomi usano questa parola per riferirsi a gruppi di asteroidi che ruotano in un'orbita simile e hanno una composizione e altre proprietà simili, presumibilmente indicando la loro origine comune. Di regola, vengono nominati con il nome del più grande o del primo "membro" aperto della famiglia.
I più grandi "gruppi" di asteroidi, ad esempio le famiglie di Flora, Vesta, Pulana, Evlalia e Nisa, comprendono decine di migliaia di oggetti piccoli e grandi, il cui diametro può raggiungere diverse decine di chilometri.
Le conseguenze dello spazio "biliardo"
Gli autori dell'articolo hanno condotto un nuovo "censimento" tra queste cinque famiglie di asteroidi, analizzando "alla cieca" la natura del movimento orbitale, la luminosità e tutte le altre proprietà fisiche di tutti gli asteroidi che vivono nella parte interna della fascia principale.
Allo stesso modo, come osserva l'astronomo, il suo team ha cercato di "catturare" quei rappresentanti delle cinque principali famiglie di asteroidi, che per qualche motivo sono stati costretti a cambiare in qualche modo la loro orbita in passato.
In questa ricerca, gli scienziati si sono basati su un semplice schema noto agli astronomi da molti decenni: se un asteroide appartiene a una famiglia, l'angolo di inclinazione della sua orbita e il suo allungamento dipendono fortemente dalla sua luminosità.
Questi calcoli hanno mostrato inaspettatamente che circa la metà degli asteroidi precedentemente considerati "senza proprietario" appartengono effettivamente a una di queste cinque famiglie. In totale, secondo lo scienziato planetario, circa l'85% degli abitanti della parte più vicina della fascia degli asteroidi è incluso in uno di questi cinque gruppi e la natura del restante 15% rimane sconosciuta.
Se è così, allora perché i nuovi membri di queste famiglie hanno una composizione minerale e chimica così variegata? Come spiega Dermott, i meteoriti metallici sono molto probabilmente frammenti del nucleo di questi "mega-asteroidi", e vari oggetti rocciosi sono frammenti del mantello, della crosta e di altri strati delle loro viscere.
La scoperta della natura comune della maggior parte degli asteroidi vicini alla Terra, secondo l'astronomo, è estremamente importante nel contesto della protezione della Terra da possibili "attacchi" di asteroidi. Ora sarà più facile per gli scienziati prevedere le possibilità di un tale risultato di eventi e valutarne le conseguenze, sapendo che hanno un'origine e una composizione simili.
Inoltre, studiarli, conclude Dermott, permetterà di comprendere le condizioni in cui si sono formati gli "embrioni" della Terra e di altri pianeti, alcuni dei quali erano i progenitori degli asteroidi. Questo, a sua volta, aiuterà gli scienziati a cercare meglio e più velocemente i potenziali gemelli del nostro pianeta in altri sistemi stellari.
