Le spade vichinghe, che portano il nome "Ulfbert", erano fatte di un metallo così puro da lasciare perplessi gli archeologi. Si credeva che la tecnologia per realizzare un tale metallo fosse stata inventata solo 800 anni dopo, durante la rivoluzione industriale.
Sono state trovate circa 170 copie delle spade di Ulfbert risalenti all'800-1000 d. C. Un film documentario prodotto da NOVA e National Geographic, intitolato Secrets of the Viking Sword, è stato mostrato per la prima volta nel 2012 e ha attirato l'attenzione sulla misteriosa spada e sulla sua composizione.
Nel processo di forgiatura del ferro, il minerale deve essere riscaldato a 3000 gradi Fahrenheit in modo che si trasformi in un liquido, consentendo al fabbro di rimuovere le impurità (scorie). Anche il carbonio viene aggiunto alla lega per rendere più forte il ferro fragile. La tecnologia medievale non consentiva al ferro di raggiungere una temperatura così elevata, quindi le scorie venivano rimosse mediante frantumazione, un metodo meno efficiente.
Acciaio Ulfbert (a sinistra), acciaio medievale (a destra). La differenza sta nell'omogeneità dell'acciaio Ulfberta, che non contiene quasi scorie.
La spada Ulfbert, tuttavia, non contiene quasi scorie e ha un contenuto di carbonio tre volte maggiore rispetto ad altri metalli disponibili al momento. È stato realizzato con quello che viene chiamato acciaio per crogioli. I forni, inventati durante la rivoluzione industriale, erano ritenuti i primi strumenti per riscaldare il ferro fino a questo punto.
Il fabbro moderno Richard Farrer del Wisconsin ha parlato a NOVA delle difficoltà nel creare una spada del genere. Farrer è interpretato nel documentario come una delle poche persone sul pianeta con le abilità necessarie per tentare di realizzare la spada di Ulfbert.
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"Farlo bene è il compito più difficile che abbia mai avuto", ha detto, aggiungendo che il creatore di Ulfbert sembrava avere poteri magici. "Essere in grado di creare armi dal terreno è piuttosto potente." E realizzare un'arma che possa piegarsi senza rompersi, rimanere affilata e pesare pochissimo è qualcosa di soprannaturale.
Farrer ha trascorso molti giorni in un lavoro minuzioso per creare una spada del genere. Ha usato la tecnologia medievale. Il minimo difetto o errore può trasformare la spada in un pezzo di metallo di scarto. Ha annunciato il suo successo alla fine, più con sollievo che con gioia.
È possibile che il materiale e la tecnologia di produzione di questa spada provenissero dal Medio Oriente. Sul Volga c'era una rotta commerciale che collegava gli insediamenti vichinghi e il Medio Oriente, si aprì nello stesso momento in cui apparvero i primi Ulfbert e gli ultimi Ulfbert furono fatti quando la rotta commerciale fu chiusa.
