Gli scienziati hanno chiarito il pedigree dei nani preistorici dell'isola di Flores
Scoperti dai biologi nel 2003 sull'isola di Flores, i resti di creature nane, soprannominati dalla stampa "hobbit", si sono rivelati rappresentanti di una specie separata prima sconosciuta alla scienza. La versione secondo cui gli "hobbit" erano un'anomalia genetica umana è stata confutata.
Secondo le scoperte di un gruppo di ricercatori guidati dal professor William Jungers dagli Stati Uniti, la struttura dei piedi dello "hobbit" suggerisce che le creature sottodimensionate non si siano evolute dall'Homo erectus (Homo erectus, che visse un milione e mezzo di anni fa, l'antenato delle persone moderne), ma da una specie più vecchia. Ossa troppo lunghe, un pollice molto piccolo, la forma curva del resto delle dita: in tutte queste caratteristiche, gli "hobbit" sono vicini agli scimpanzé moderni.
I ricercatori sono stati in grado di smentire l'ipotesi che gli "hobbit", che hanno ricevuto il nome latino Homo floresiensis (dal nome dell'isola di Flores, dove è stato fatto il primo ritrovamento), siano nati a seguito di una mutazione di popolazioni preistoriche. Nonostante il fatto che le popolazioni umane di statura molto bassa siano ben note (la crescita dei pigmei africani non supera un metro e mezzo), l'Homo floresiensis ha un cervello troppo piccolo, tre volte più piccolo del cervello di una persona moderna. Teoricamente, su una piccola isola, gli antenati degli "hobbit" potrebbero diventare vittime di un'anomalia genetica, a causa della quale non solo la crescita, ma anche il volume del cervello sono diminuiti, ma questo non spiega il cambiamento nella struttura dei piedi descritto dagli scienziati.
È vero, l'ubicazione degli "hobbit" sull'isola potrebbe ancora influenzare la riduzione del cervello, anche se non a causa di anomalie genetiche. Questa conclusione è stata raggiunta da un altro gruppo di scienziati, che ha pubblicato il loro articolo nello stesso numero della rivista Nature con il team di William Jungers. I paleontologi britannici Eleanor Weston ed Endrian Lister hanno studiato l'evoluzione di una specie che, a prima vista, non aveva nulla a che fare con gli "hobbit", gli scienziati hanno paragonato gli ippopotami dell'isola del Madagascar e del continente africano. Sono stati in grado di dimostrare che il volume del cervello degli animali che vivono sull'isola è stato notevolmente ridotto e tale riduzione, secondo i biologi, può essere universale per tutte le specie.
