Gli asteroidi e le comete hanno dimostrato di essere fornitori di molecole organiche molto più importanti di Marte del previsto.
Fino ad ora, gli astronomi hanno ipotizzato che la materia organica su Marte provenga principalmente da particelle di polvere dallo spazio. Ora, le simulazioni al computer di un team internazionale di ricercatori guidati da astronomi olandesi indicano che un terzo del materiale proviene da asteroidi e comete. Le conclusioni sono state accettate per la pubblicazione sulla rivista scientifica Icarus.
Nel 2015, il rover Curiosity ha scoperto i resti di molecole organiche. Gli scienziati si sono chiesti come queste sostanze organiche siano finite su Marte. La teoria prevalente era che le molecole fossero legate a particelle di polvere interplanetarie. Queste particelle sono ovunque. Ad esempio, sulla Terra, vediamo particelle di polvere mentre entrano nella nostra atmosfera e provocano una "pioggia di stelle".
Un team internazionale di ricercatori ha messo in dubbio l'integrità di questa teoria. Gli scienziati hanno suggerito che alcune molecole organiche potrebbero essere state trasportate da asteroidi e comete. Per indagare sull'ipotesi, hanno costruito un modello computerizzato del sistema solare che include centinaia di migliaia di asteroidi e comete. Hanno quindi utilizzato Peregrine, un supercomputer dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi, per eseguire il modello in poche settimane.
I calcoli mostrano che 192 tonnellate di carbonio finiscono su Marte ogni anno. Questo è paragonabile a 8 camion. Circa 129 tonnellate (67%) di carbonio provengono da particelle di polvere interplanetarie. Ma gli asteroidi forniscono anche altre 50 tonnellate (26%) e le comete aggiungono circa 13 tonnellate (7%) di materiale organico.
Sulla base dello studio, gli astronomi ritengono che le missioni rover attuali e future dovrebbero studiare attentamente i crateri da impatto sulla superficie marziana, poiché in questi luoghi è possibile trovare quantità significative di materia organica.
Inoltre, il lavoro ha implicazioni per la ricerca di vita sugli esopianeti. Ekaterina Frantseva, che ha condotto lo studio, spiega: “Accanto ad altre stelle, ci sono anche esoasteroidi ed esocomete che innaffiano gli esopianeti con il carbonio. Se c'è anche l'acqua, avrai tutti gli ingredienti per la vita.
Il team si sta ora concentrando sul pianeta Mercurio, dove è stata trovata l'acqua. Vogliono stimare quanta acqua avrebbe potuto essere portata a Mercurio da asteroidi e comete. Successivamente, hanno in programma di estendere la loro ricerca ai sistemi planetari attorno ad altre stelle.
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