I ricercatori del California Institute of Technology e dell'Università della California hanno trovato un nuovo modo per invertire il danno cellulare che si accumula con l'età. Consiste nella rimozione del DNA mutato dai mitocondri. L'articolo degli scienziati è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications. L'edizione MedicalXPress racconta brevemente la scoperta.
In ogni cellula del corpo umano (ad eccezione dei globuli rossi) ci sono centinaia o migliaia di mitocondri. Questi organelli sono coinvolti nella produzione di energia per le reazioni metaboliche. Contengono anche il DNA (mtDNA) da cui si forma il genoma mitocondriale. Poiché i meccanismi di riparazione del genoma negli organelli non sono sviluppati così bene come nel nucleo, spesso nella stessa cellula si trovano sia mtDNA mutato che normale. Quando le differenze genetiche raggiungono un livello critico, la cellula muore.
Gli scienziati hanno allevato moscerini della frutta geneticamente modificati (Drosophila), il cui genoma mitocondriale nelle cellule muscolari è suscettibile a mutazioni casuali. I cambiamenti nel mtDNA influenzano i muscoli, riducendo la capacità degli insetti di volare, il che rende la Drosophila un organismo modello conveniente per lo studio dei processi di invecchiamento. Negli esseri umani, i processi di invecchiamento influenzano anche la funzione muscolare, causando sarcopenia e altri disturbi.
Le cellule possono sbarazzarsi del mtDNA danneggiato attraverso il processo di mitofagia, che distrugge i mitocondri difettosi. I ricercatori hanno scoperto che quando hanno stimolato i geni responsabili della mitofagia, le regioni del DNA, i cui analoghi contribuiscono allo sviluppo della malattia di Parkinson negli esseri umani, hanno ridotto la loro attività. Pertanto, la sovraespressione del gene Parkin riduce la proporzione di mtDNA mutante dal 76 al 5 percento. Secondo gli scienziati, questo aiuta a normalizzare i processi cellulari.
Gli autori dell'articolo intendono cercare farmaci che potrebbero causare lo stesso effetto. I ricercatori ritengono che in futuro le persone saranno in grado di sottoporsi periodicamente a procedure di pulizia cellulare per rimuovere il mtDNA danneggiato dal cervello, dai muscoli e da altri tessuti.
