L'agenzia aerospaziale della NASA ha approvato due nuove e molto interessanti missioni spaziali. Nell'ambito di uno, si prevede di far atterrare un'astronave volante sul satellite di Saturno Titano, e nell'altro, la raccolta di campioni di suolo dalla superficie della cometa. Entrambe le missioni sono state selezionate tra 12 proposte presentate come possibile prosecuzione del programma Nuove frontiere.
La prima missione si chiamava "Dragonfly". All'interno della sua struttura, è previsto un progetto senza precedenti per inviare un veicolo volante robotico su una delle lune di Saturno. Il velivolo a forma di quadricottero sarà dotato di strumenti scientifici per la ricerca e l'analisi di grandi molecole organiche. Durante la missione, il robot quadricottero potrà visitare ed esplorare molti luoghi su Titano e in totale coprire una distanza di diverse centinaia di chilometri.
La grande e fredda luna di Saturno ha un'atmosfera densa e sulla sua superficie ci sono fiumi e interi laghi di metano liquido. Ma questa non è l'unica cosa che interessa gli scienziati. C'è il sospetto che un oceano d'acqua possa nascondersi sotto la crosta di ghiaccio del satellite.
"Questo ambiente ha tutto ciò che chiamavamo gli ingredienti della vita", afferma la ricercatrice capo Elizabeth Turtle dell'Applied Physics Laboratory presso la Johns Hopkins University.
"Con la missione Dragonfly, saremo in grado di valutare fino a che punto è arrivata la chimica prebiotica".
La seconda missione selezionata si chiama CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) e si prevede di tornare sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. La cometa, ricordiamo, è già stata visitata dalla sonda Rosetta dell'Agenzia Spaziale Europea nell'ambito della missione 2014-2016.
Dopo essersi avvicinata a una cometa delle dimensioni del Monte Fujiyama, la sonda CAESAR raccoglierà campioni della sua superficie e tornerà sulla Terra, dove arriverà nel novembre 2038. Va notato che la NASA ha già raccolto campioni della cometa come parte della missione Stardust. Tuttavia, nell'ambito della nuova missione, si prevede di raccogliere campioni per la prima volta direttamente dalla superficie ghiacciata della cometa stessa, e non solo particelle lasciate dalla coda della cometa, come era prima.
"Le comete non sono solo alcuni degli oggetti scientificamente più importanti del sistema solare, ma sono anche i meno studiati tra loro", afferma il ricercatore Steve Squiers della Cornell University, che sarà responsabile della missione CAESAR.
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Un tale crescente interesse per le comete è associato alle ipotesi degli scienziati che fossero le comete che potrebbero fornire acqua e molecole organiche alla Terra primordiale, di fatto, dando inizio all'emergere della vita sul nostro pianeta.
Soprattutto, gli scienziati vogliono ottenere campioni delle cosiddette molecole "volatili" della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, che sono in grado di passare rapidamente allo stato gassoso. Secondo i ricercatori, queste particelle potrebbero essere la chiave per comprendere l'origine e la storia di questa cometa.
Questa settimana è stata annunciata una scelta di due missioni. Ora avranno una fase concettuale, all'interno della quale gli scienziati responsabili dei progetti potranno elaborare i dettagli. Sfortunatamente, entrambe le missioni non possono essere realizzate contemporaneamente. La fase finale di selezione e selezione di uno dei due progetti è prevista per luglio 2019. L'attuazione effettiva del progetto vincitore inizierà nel 2025.
Altre potenziali missioni proposte nell'ambito del programma New Frontiers includevano proposte per studiare Saturno e Venere, asteroidi attorno a Giove e un veicolo spaziale autonomo su Encelado, un'altra luna di Saturno.
Al momento, nell'ambito del programma New Frontiers, sono operative tre missioni spaziali contemporaneamente: New Horizons (ha studiato il sistema Plutone e si sta ora dirigendo verso il confine del sistema solare), Juno (il dispositivo sta esplorando Giove) e OSIRIS REx (vola per incontrare l'asteroide Bennu, che raccoglierà campioni di suolo e tornerà sulla Terra nel 2023).
Nikolay Khizhnyak
