Uno dei primi modelli in movimento che può essere praticamente attribuito alle automobili è il giocattolo di Ferdinand Verbist, un gesuita fiammingo. Durante la dinastia Qing, era un missionario in Cina, era un caro amico dell'Imperatore Kangxi. L'imperatore si consultava spesso con Verbiest su una serie di questioni legate alle scienze. In Cina, Ferdinand Verbiest era conosciuto come Nan Huairen.
L'invenzione più insolita e interessante di Nan Huairen è stata senza dubbio il modello di un piccolo carrello semovente con un motore a vapore dal design insolito. Prima dell'invenzione della macchina a vapore, come la conosciamo, era ancora abbastanza lontana, quindi Verbiest utilizzava il principio dell'eolipil per far girare le ruote. A proposito, è stato Verbist il primo a usare il termine "motore" nel senso odierno.
Ferdinando ha condotto molti esperimenti con il vapore. E intorno al 1672, per il suo amico l'imperatore Kangxi, costruì un'auto divertente. È difficile chiamare un giocattolo una macchina, poiché non veniva utilizzato per il trasporto di merci o passeggeri. In lunghezza, era solo di circa sessantacinque cm, ed era un carrello su quattro ruote, con una caldaia sferica montata in cima. La ralla era attaccata alla parte anteriore e permetteva al carrello di girare.
Turbina di Verbiest - replica di un modello di auto a vapore prodotto dalla società italiana Brumm.
Il fuoco sotto il calderone veniva acceso in un apposito cestino. La caldaia era dotata di un ugello da cui usciva il vapore che faceva ruotare le pale di una turbina a vapore aperta, e che, tramite una trasmissione ad ingranaggi, trasmetteva forza alle ruote. Sembra un miracolo per l'epoca, ma Ferdinand ha lavorato con alcuni dei migliori metalmeccanici cinesi. E avevano una ricca esperienza nella realizzazione di strumenti astronomici estremamente precisi per Nan Huairen.
