Nel luglio 2011 ha avuto luogo l'ultimo invio indipendente dell'agenzia spaziale americana NASA di astronauti in orbita terrestre. Dopo che l'ultima quarta missione della navetta Atlantis fu inviata alla Stazione Spaziale Internazionale, solo la Russia iniziò a inviare persone lì. A tal fine, esistono veicoli spaziali Soyuz affidabili e semplici, che sono stati lanciati per la prima volta nello spazio nel 1967. Tuttavia, il monopolio russo nel settore del trasporto spaziale terminerà presto, poiché gli esperti della NASA hanno pianificato una serie di test chiave di veicoli spaziali per il 2017, che potrebbero trasformare gli Stati Uniti d'America in un leader nell'industria spaziale con equipaggio.
La NASA ha annunciato la ripresa del programma di volo con equipaggio all'inizio dell'autunno 2014. In quel periodo si tenne una conferenza stampa speciale, durante la quale il capo dell'agenzia, Charles Bolden, Maggiore Generale del Corpo dei Marines, parlò delle due società selezionate tra i tanti contendenti per la costruzione di veicoli spaziali con equipaggio riutilizzabili progettati per il trasporto di astronauti verso Stazione Spaziale Internazionale. La gara è stata vinta da Boeing e SpaceX, che hanno fornito progetti per la navicella CST-100 e Dragon V2. I lavori per la costruzione di questi due veicoli sono stati stimati in 4,2 e 2,6 miliardi di dollari (rispettivamente per Boeing e SpaceX).
Secondo il capo della NASA, è stato molto difficile fare la scelta, tuttavia è stato possibile farlo. L'agenzia ha ricevuto molte offerte da aziende aerospaziali. Tutte le aziende che si sono unite nel desiderio di tornare negli Stati Uniti mandando l'uomo nello spazio, hanno gareggiato per l'opportunità di servire la nazione e liberarsi della dipendenza dalla Russia. Bolden ha anche notato che apprezza il loro duro lavoro, innovazione e patriottismo. Inoltre, ha motivato la scelta a favore delle società citate dal fatto che la collaborazione dell'agenzia con loro ha avuto un discreto successo, nonché dal fatto che la NASA è fiduciosa che queste società soddisfino gli elevati requisiti dell'agenzia.
Se parliamo di concorrenza, il principale avversario di SpaceX e Boeing è stata la Sierra Nevada, che ha offerto agli specialisti della NASA di inviare astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale sulla sonda Dream Chaser, una profonda modernizzazione del velivolo orbitale HL-20. Nel frattempo, i motivi per scegliere l'agenzia a favore di SpaceX e Boeing e la distribuzione dei finanziamenti tra di loro sono abbastanza evidenti. La NASA ha maggiore fiducia in partner affidabili e di grandi dimensioni, mentre allo stesso tempo accoglie aziende giovani e promettenti e una sana concorrenza. L'agenzia non ha stipulato un contratto con il colosso aerospaziale e della difesa Lockheed Martin, a causa del fatto che la compagnia stava precedentemente lavorando alla navicella spaziale Orion Mars. Inoltre, non hanno ampliato la cooperazione con Orbital ATK, perché anche i suoi veicoli cargo Cygnus sono volati alla stazione internazionale.
La nave di Orione sulla luna (come rappresentata dall'artista)
Immagine: Lockheed Martin Follow / Flickr
Nel giugno 2010, il capo di SpaceX Elon Musk ha previsto con precisione le prospettive dell'azienda. Quindi, secondo lui, la sua azienda ha vinto 12 missioni, mentre Orbital - solo otto. Il premio in denaro è più alto per Orbital, anche se la società ha meno missioni. La NASA non vuole dipendere da una fonte. Musk ha anche osservato che Lockheed o Boeing molto probabilmente vinceranno la gara per la costruzione di un dispositivo per un volo con equipaggio verso la ISS, avendo ricevuto la maggior parte dei finanziamenti, e SpaceX sarà il secondo. Ora è abbastanza ovvio che avesse ragione.
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Nave Orion a capo di un razzo Delta IV Heavy
Foto: Lockheed Martin Follow / Flickr
Va notato che la scelta dell'agenzia dei due principali partner di Boeing e SpaceX ha avuto alcune conseguenze. La società Sierra Nevada per un lungo periodo di tempo in tribunale ha tentato senza successo di contestare i risultati della gara, dopo di che sono stati licenziati più di cento dipendenti che lavoravano sull'apparato Dream Chaser. D'altra parte, l'agenzia ha promesso sostegno alla giovane e promettente azienda, ma non nell'ambito del progetto di missioni con equipaggio sulla ISS. Nel 2014, gli americani erano fiduciosi che tre anni dopo gli astronauti sarebbero stati inviati in orbita terrestre bassa solo dagli Stati Uniti, senza la partecipazione della Russia. Boeing e SpaceX stanno, ovviamente, adempiendo ai loro obblighi, ma con un ritardo di circa un anno.
In termini di veicoli spaziali, va notato che il Dragon V2 è una profonda modernizzazione della nave cargo Dragon, che effettua voli di successo verso la Stazione Spaziale Internazionale. Il design della nave è quasi monoblocco, consente, insieme a un carico fino a 2,5 tonnellate, di inviare quattro persone alla stazione in modalità di trasporto merci e fino a sette persone in modalità passeggeri. Si presume che nel 2017 sarà completata la costruzione di tre veicoli Dragon V2, ea novembre sarà possibile condurre un volo senza pilota di prova nell'orbita terrestre bassa di una di queste navi. Secondo le aspettative, il dispositivo dovrebbe agganciarsi alla stazione e lasciarlo entro 30 giorni.
Capsula Dragon V2
Foto: spacex.com
Secondo gli esperti di SpaceX, lo spazio all'interno della navicella Dragon V2 è organizzato in modo tale da fornire il massimo comfort per l'equipaggio. I sedili dei piloti sono realizzati in fibra di carbonio di alta qualità e rifiniti in Alcantara. La capsula dell'astronauta contiene quattro finestre attraverso le quali è visibile lo spazio esterno. I membri dell'equipaggio potranno monitorare lo stato dell'apparato durante il volo su un apposito pannello, tutti gli indicatori verranno presentati in tempo reale. Inoltre, gli astronauti avranno la possibilità di regolare manualmente la temperatura a bordo della nave. Inoltre, il dispositivo fornisce anche un sistema di evacuazione in caso di situazioni di emergenza.
Prima del primo volo della navicella Dragon V2, si prevede di condurre test antincendio dei motori Draco e SuperDraco, stampati su una stampante tridimensionale e installati per un atterraggio controllato del dispositivo e come elementi di un sistema di soccorso. Inoltre, l'azienda prevede di testare una speciale tuta spaziale, che consentirà agli astronauti di resistere al carico in caso di depressurizzazione della capsula della navicella. Boeing prevede di condurre gli stessi test della sua tuta nel 2017. L'atterraggio delle navi CST-100 e Dragon V2 sarà effettuato utilizzando paracadute - quest'anno si prevede di testare i sistemi necessari per questo.
Si prevede di lanciare la sonda Dragon V2 dal complesso di lancio SLC-39 (Kennedy Space Center) utilizzando un razzo Falcon 9. Le missioni Apollo e Space Shuttle erano state precedentemente inviate nello spazio dallo stesso centro. La prima missione con equipaggio (con 2 astronauti a bordo) è prevista per maggio 2018. Devo dire che SpaceX è estremamente interessato a rispettare le scadenze dichiarate, perché è stato grazie al finanziamento della NASA di navi da carico e con equipaggio che la compagnia è riuscita a evitare il fallimento. Boeing è più stabile in questo senso.
Boeing ha posticipato il primo volo senza pilota e di prova del CST-100 a giugno 2018. In precedenza, ricordiamo, era previsto per dicembre 2017. Nell'agosto 2018 è previsto un volo con equipaggio dell'apparato con due astronauti a bordo. Come il veicolo spaziale Dragon V2, il CST-100 può trasportare sette persone nell'orbita terrestre bassa. L'addestramento preliminare si svolgerà anche in Florida presso il Kennedy Space Center. Il lancio della sonda sarà effettuato dal sito del cosmodromo di Cape Canaveral, utilizzando un pesante razzo Atlas V, se necessario, dai razzi Falcon 9 e Delta IV o dal vettore Vulcan in fase di creazione.
Boeing e SpaceX hanno rinviato i primi lanci dei loro veicoli per ragioni fondamentalmente diverse. SpaceX dispone di risorse più modeste di Boeing, inoltre alcune di esse dovevano essere utilizzate per identificare ed eliminare le cause dell'incidente del Falcon 9, avvenuto nel settembre dello scorso anno. Gli esperti della NASA hanno criticato la compagnia per aver rifornito di carburante il razzo solo 30 minuti prima del lancio. In altre parole, nel processo di rifornimento del razzo e in caso di situazione di emergenza, gli astronauti si troveranno nella testa del vettore e non a distanza di sicurezza. E questo è quanto tempo è stato impiegato dall'azienda per ridurre al minimo i possibili rischi.
Navi delle serie Soyuz e Federation (versioni near-earth e lunar)
Immagine: Kamov / Wikipedia
Boeing ha spiegato il rinvio del test della sua nave con alcuni problemi tecnici e una rete di sicurezza aggiuntiva. In particolare, parliamo di danni alla capsula del veicolo e di una piccola deviazione nella massa effettiva e stimata della nave. A quanto pare, la compagnia non è preoccupata per i ritardi nel lancio della navicella CST-100, perché il gigante aerospaziale ha cinque posti sulla Soyuz russa, che sono stati ricevuti come risarcimento nella risoluzione delle controversie derivanti dalla vendita del sito di lancio spaziale Sea Launch.
Anche se Boeing non ha il tempo di preparare la sua navicella spaziale entro i tempi stabiliti, sarà comunque in grado di adempiere pienamente ai suoi obblighi nei confronti dell'agenzia spaziale americana. La NASA è già interessata ad acquistare dalla compagnia due posti sulla navicella Soyuz per l'autunno del 2017 e la primavera del 2018, oltre a tre posti per il 2019. Va detto che anche Roskosmos è interessato a tale arrocco, perché è noto che il segmento russo alla Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe essere ridotto a due persone.
Quindi, possiamo dire che le difficoltà incontrate dai partner della NASA sono di natura lavorativa e vengono risolte con successo. È probabile che il paese che ha fatto atterrare gli astronauti sulla Luna sei volte e ha inviato una tonnellata di rover su Marte sarà in grado di far fronte a questi compiti. Di conseguenza, pochi anni dopo, gli Stati Uniti d'America avranno a disposizione una flotta di veicoli spaziali, almeno composta dai cargo Cygnus e Dragon, dai veicoli con equipaggio quasi terrestre CST-100 e Dragon V2 e dalla navicella lunare-marziana Orion, utilizzabile anche per i voli alla Stazione Spaziale Internazionale, ma troppo costoso. Ciò aiuterà gli Stati Uniti non solo a garantire la propria indipendenza dalla navicella spaziale russa Soyuz e dalla navicella spaziale della Federazione che si stanno preparando a sostituirli,ma consentirà anche di garantire la concorrenza interna alle compagnie spaziali.
