Gli astrofisici hanno proposto di identificare una nuova classe di esopianeti: i superhot Jupiters. È stato osservato che questi pianeti mostrano proprietà spettrali insolite e l'atmosfera sul loro lato diurno è più simile a quella delle stelle che ai pianeti. I risultati sono riportati sulla rivista Astronomy and Astrophysics.
Ora gli astroomer hanno scoperto più di mille pianeti attorno ad altre stelle. Molti di loro sono stati scoperti con il metodo del transito, cioè un segno della loro esistenza era una diminuzione della luminosità di una stella nel momento in cui il pianeta la "proteggeva" dall'osservatore. Un tale evento consente non solo di trovare il pianeta, ma anche di studiare la composizione della sua atmosfera, poiché la luce della stella che lo attraversa è distorta. Grazie a ciò, gli astronomi possono stimare la temperatura dell'atmosfera e la concentrazione di varie sostanze in essa, e in alcuni casi anche trovare indicazioni della presenza di nuvole e vento. Gli spettri dei pianeti più caldi hanno sconcertato gli scienziati: non c'erano completamente linee che corrispondessero al vapore acqueo, sebbene siano chiaramente visibili in corpi leggermente meno riscaldati.
In un nuovo lavoro, gli astrofisici giungono alla conclusione che le condizioni su tali corpi celesti sono così estreme che le molecole d'acqua si decompongono in idrogeno e ossigeno. Hanno proposto un modello in base al quale i forti venti trasportano i componenti in decomposizione dell'acqua sul lato notturno dei pianeti, dove possono riconnettersi a causa di temperature molto più basse e condensarsi in nuvole. "I lati diurni di questi mondi sono più simili alle atmosfere delle stelle che dei pianeti", afferma l'autore principale Vivienne Parmentier dell'Università di Aix-Marseille in Francia. "In un certo senso, Giove surriscaldati espandono il concetto di quale tipo di corpo può essere considerato un pianeta".
L'assenza di tracce d'acqua nei Giove surriscaldati preoccupa gli scienziati da anni. Hanno già offerto varie spiegazioni, comprese quelle che suggeriscono la composizione chimica esotica di tali corpi. Nel nuovo lavoro, gli astrofisici hanno adattato le idee dalla descrizione delle atmosfere delle nane brune, un tipo intermedio di oggetto tra pianeti e stelle. "In questo modo, stiamo portando la nostra conoscenza di lunga data dall'astrofisica stellare a un nuovo campo di atmosfere di esopianeti", spiega Parmentier.
