La Norvegia non ha assistito al suicidio di massa dei lemming da 15 anni, che in precedenza veniva ripetuto ogni tre anni. Si scopre che la colpa è anche del cambiamento climatico: il costante disgelo trasforma la neve norvegese in un ostacolo insormontabile sulla via dei lemming a poppa. L'assenza del "suicidio" non è una benedizione, ma un sintomo del malsano ecosistema norvegese
L'istinto di autoconservazione è insito in tutti gli esseri viventi in un modo o nell'altro. Ma sembra che nei lemming - modesti roditori del nord Europa - a volte si rifiuti completamente. I lemming sono stati notati più di una volta in gran numero annegando nei corpi idrici locali, dove vanno, a prima vista, in modo completamente volontario. Probabilmente, questo comportamento degli animali ha ispirato i creatori dell'ormai leggendario gioco per computer "Lemmings". In esso, al giocatore è stato chiesto di portare un'orda di diverse dozzine di creature alla destinazione finale, precipitandosi incautamente in trappole mortali piazzate lungo la strada.
In effetti, il "suicidio" è un mito, e dobbiamo la sua comparsa a una curiosa combinazione di fattori ambientali che provocano il comportamento peculiare dei roditori.
Il fatto è che nella Norvegia innevata, dove i lemming sono più numerosi, questi animali hanno occupato una nicchia ecologica molto speciale. La neve in Norvegia dura la maggior parte dell'anno e il regime di temperatura è tale che lo strato inferiore di neve adiacente al suolo si scioglie sempre un po '. Qui si forma uno strato sottile, che i lemming usano per i loro viaggi invernali in cerca di cibo: muschi e licheni. La maggior parte dei lemming invernali può sentirsi completamente a proprio agio: uno spesso strato di neve li protegge in modo affidabile dal freddo e dai predatori polari.
I lemming femmine sono in grado di produrre prole fino a tre volte all'anno, dando ogni volta alla luce fino a dodici nuovi roditori. Accade così che una tale fertilità porti a un incredibile aumento della popolazione di lemming. Molti norvegesi ricordano come, nei gelidi inverni degli anni '70, gli spazzaneve, insieme alla neve, rimossero le carcasse insensibili dei roditori schiacciati dalle strade.
Per gli animali stessi, tuttavia, le conseguenze di un tale boom demografico sono sempre tristi. I lemming golosi devastano rapidamente tutti gli stock di muschi e licheni commestibili, dopo di che inizia una massiccia migrazione alla ricerca di nuove fonti di cibo. È in questi anni che le persone osservano "suicidi di massa".
Durante la migrazione, enormi stormi di roditori inevitabilmente inciampano nei corpi idrici, nei quali annegano in branchi interi. Ma niente affatto per disperazione e non per la speranza di trovare lì qualcosa da mangiare. È solo che chi cammina davanti è letteralmente messo sotto pressione da chi cammina dietro e "l'avanguardia" non è in grado di tornare indietro. Piccoli ruscelli e stagni per i lemming non sono un ostacolo: nuotano molto bene, ma a volte durante una migrazione di massa isterica, i roditori raggiungono i fiordi norvegesi, dove, spinti dalla folla, si precipitano incautamente e in massa nelle fredde acque dell'oceano. Là trovano la loro fine.
Tali esplosioni demografiche, accompagnate da un'ulteriore non meno drammatica estinzione dei lemming in passato, hanno avuto una periodicità e si sono verificate in media una volta ogni tre o quattro anni.
Tuttavia, da 15 anni la popolazione delle città e dei villaggi norvegesi vive senza infestazioni di roditori
Non è che i norvegesi perdano i vecchi tempi: i lemming sono spesso paragonati a un'infestazione di locuste, ma le ragioni del fallimento di un meccanismo naturale che ha funzionato come un orologio nel corso della storia norvegese e, a quanto pare, millenni nella preistoria, sollevano interrogativi.
Il biologo Niels Stensen dell'Università di Oslo è riuscito a rispondere, avendo pubblicato un articolo con i colleghi sull'ultimo numero di Nature.
Secondo gli scienziati, i lemming hanno cessato di morire di fame e annegano nei fiumi e nei laghi a causa del riscaldamento globale.
Questa conclusione ha permesso allo scienziato di confrontare le dinamiche di molti fattori che influenzano il paese settentrionale.
Stensen è stata aiutata dai parametri meteorologici meticolosamente documentati negli ultimi decenni. Ha analizzato le tendenze dei cambiamenti di umidità, lo spessore del manto nevoso, la durezza dello strato inferiore di neve direttamente adiacente al suolo (e questa caratteristica è registrata dai meteorologi norvegesi), nonché le dinamiche delle popolazioni di lemming, le cui stime ha ricavato dalle registrazioni della cattura di roditori. C'era una chiara connessione tra il primo e il secondo.
Lo scienziato è stato in grado di costruire un modello matematico che collega la dinamica delle popolazioni con l'umidità relativa dell'aria, la quantità di nevicate e la durata della stagione della neve.
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Stensen ha concluso che la fine dell'esplosione demografica nei lemming era dovuta ai cambiamenti nello strato inferiore di neve.
Il
suicidio dei lemming La scarsità di vegetazione della tundra limita il numero di lemming, ma una volta ogni 3-4 anni, quando il cibo è abbondante, la loro popolazione divampa. La tundra artica non è in grado di nutrire così tanti …
Da frequenti disgeli e aumento dell'umidità, la neve che si scioglie e poi ricongela si trasforma in una crosta di ghiaccio densa e ostinata. Non solo blocca i lemming dai passaggi sotto la neve ai luoghi di alimentazione, ma spesso rende il pascolo completamente inaccessibile. Ciò influisce inevitabilmente e negativamente sulla capacità delle femmine di nutrire grandi nidiate di giovani lemming. Ulteriori difficoltà sono causate dalle inondazioni delle pianure - i lemming intrappolati in esse sono condannati - così come l'accorciamento della stagione della neve, che consente ai predatori di accedere ai roditori prima di prima.
Il modello matematico di Stensen è stato in grado di descrivere in modo molto accurato il verificarsi dell'esplosione demografica nella popolazione di lemming nel passato fino all'ultimo boom nel 1994.
E mostra anche che da allora non potrebbero esserci nuove esplosioni della popolazione di roditori
Il lavoro di Stensen può sembrare controverso, poiché si basa sul puro confronto di grafici e diagrammi. Tuttavia, qualsiasi scettico dovrebbe ricordare che la gente ha iniziato a parlare di riscaldamento globale anche prima che il Kilimangiaro perdesse la sua calotta nevosa, la calotta glaciale della Groenlandia ha iniziato a sciogliersi rapidamente e la copertura di ghiaccio dell'Artico è scesa bruscamente. Le prime idee sull'inizio del riscaldamento globale del clima del pianeta sono state ottenute utilizzando un confronto analogo molto simile di grafici. E in generale, in climatologia, gli scienziati spesso devono fare affidamento solo su registrazioni a lungo termine delle stazioni meteorologiche.
Il valore di questo lavoro sta anche nel dimostrare il delicato equilibrio tra i fattori meteorologici e la vita della biosfera
Oggi, un piccolo spostamento delle temperature medie annuali alle latitudini norvegesi ha portato a un calo dei lemming e domani potrebbe portare a una diminuzione del numero di volpi polari, gufi e lupi che si nutrono di roditori. Il modo in cui Stensen ha imparato a valutare le dinamiche delle popolazioni di fauna selvatica non solo dimostra il potere dell'analisi matematica dei dati a lungo termine, ma probabilmente aiuterà a prepararsi per le nuove sfide del cambiamento climatico della Terra.
