È noto che le emozioni negative influenzano negativamente il sistema immunitario. Pubblicata nel 1976, l'autobiografia di Norman Cousins, Anatomia di una malattia (come percepita dal paziente), fece esplodere il mondo. In esso, attingendo alla propria esperienza di guarigione, l'autore afferma che uno stato emotivo positivo può curare anche una malattia grave.
Nel 1964, l'energico editore di The Saturday Review, Norman Cousins, sentì improvvisamente un forte dolore in tutto il corpo. La temperatura aumentò bruscamente. Dopo una settimana, è diventato difficile per lui muoversi, girare il collo, alzare le braccia. È andato all'ospedale dove gli è stata diagnosticata la spondilite anchilosante. La spondilite anchilosante appartiene al gruppo delle malattie reumatiche. Colpisce più comunemente i giovani uomini. Il processo infiammatorio si sviluppa nelle capsule articolari e nei legamenti e tendini associati, interessando principalmente le articolazioni intervertebrale e sacroiliaca. Di conseguenza, la persona avverte dolore e scarsa mobilità delle articolazioni colpite. La malattia può portare a gravi deformità della colonna vertebrale.
La sua salute è peggiorata rapidamente. Ogni giorno il corpo di Cousins diventava sempre più immobile, con grande difficoltà muoveva gambe e braccia, riusciva a malapena a girarsi nel letto. L'ispessimento e la durezza apparivano sotto la pelle, il che significava che tutto il corpo era colpito dalla malattia. Arrivò il momento in cui Norman non riuscì ad aprire la mascella per mangiare.
La paura, la malinconia, il risentimento, l'ingiustizia del destino lo colse. Smise di sorridere e rimase sdraiato per giorni con la faccia rivolta al muro del reparto ospedaliero. Il suo medico curante, il dottor Hitzig, sostenne Norman come meglio poteva, portando i migliori specialisti per un consiglio, ma la malattia progredì. Alla fine, il dottore disse francamente a Norman che su cinquecento di questi pazienti, solo uno si era ripreso.
Dopo questa terribile notizia, Norman non dormì tutta la notte. Il suo unico desiderio era sopravvivere. Pensava che fino ad ora i medici si prendessero cura di lui, facendo tutto ciò che era in loro potere, ma non è servito. "Quindi devo agire da solo e trovare il mio percorso di guarigione", decise Norman. Ha ricordato come una volta durante una conversazione, il dottor Hitzig abbia detto che se il sistema endocrino di una persona funziona a pieno regime, il suo corpo può combattere con successo qualsiasi malattia. Quindi, nelle donne durante la gravidanza, tutte le manifestazioni di sintomi dolorosi diminuiscono, perché durante questo periodo le ghiandole endocrine vengono attivate al massimo per aiutare il corpo a far fronte al carico aggiuntivo. Hitzig ha affermato che, secondo studi scientifici, l'esaurimento del sistema endocrino è spesso causato dalla paura,esperienze nervose, sconforto, depressione prolungata. In risposta a queste emozioni negative, le ghiandole surrenali rilasciano ormoni speciali: adrenalina e norepinefrina. Entrano nel flusso sanguigno e, diffondendosi in tutto il corpo, distruggono le cellule e contribuiscono alle malattie. Ma se le emozioni negative, pensavano Cousins, sono la causa di molte malattie, allora, probabilmente, le emozioni positive, al contrario, hanno un effetto benefico sul sistema endocrino. Non possono portare alla guarigione?hanno un effetto benefico sul sistema endocrino. Non possono portare alla guarigione?hanno un effetto benefico sul sistema endocrino. Non possono portare alla guarigione?
Alla ricerca di una risposta a questa domanda, Cousins si rivolse alla Bibbia e lesse: "Un cuore allegro è sano come una medicina, ma uno spirito ottuso secca le ossa" (Profezie del re Salomone 17/22). Quindi studiò le opere di famosi filosofi e scienziati e scoprì che attribuivano grande importanza alle emozioni positive. E in primo luogo tra loro mettono le risate. Il medico-medico Robert Barton, vissuto quattro secoli fa, ha scritto: "La risata purifica il sangue, ringiovanisce il corpo, aiuta in ogni attività". Immanuel Kant credeva che la risata desse una sensazione di salute, attivi tutti i processi vitali nel corpo. Sigmund Freud vedeva l'umorismo come una manifestazione unica della psiche umana e la risata come un rimedio altrettanto unico. Il filosofo e medico inglese William Osler chiamava la risata la musica della vita. Ha consigliato con tutti i mezzi di ridere almeno per dieci minuti per alleviare la fatica fisica e mentale alla fine della giornata.
Il contemporaneo William Frey di Cousins ha dimostrato dai suoi esperimenti che la risata ha un effetto benefico sul processo respiratorio e sul tono muscolare del corpo. Cousins ha anche imparato dai libri che c'è una sostanza speciale nel cervello umano che è simile per struttura ed effetto alla morfina. Viene rilasciato solo durante le risate ed è una sorta di “ anestesia interna ” per il corpo.
Nella testa di Cousins, immobile, costretto a letto, tormentato dal dolore incessante, cominciò ad emergere un piano per quello che poteva farlo ridere. Nonostante le proteste dei medici, è stato dimesso dall'ospedale. Fu trasferito in una stanza d'albergo e con lui rimase solo il dottor Hitzig, che sostenne la sua idea. I cugini assumevano grandi dosi di vitamine di Linus Pauling. In sala sono stati consegnati un proiettore cinematografico e le migliori commedie con la partecipazione dei Fratelli Marx e lo spettacolo Candid Camera. Cousins si sentì incredibilmente felice quando scoprì che dopo i primi dieci minuti di risate sfrenate, era in grado di dormire pacificamente per due ore senza dolore. Dopo che gli effetti antidolorifici delle risate erano terminati, l'infermiera riaccese il proiettore cinematografico. E poi ha iniziato a leggere storie umoristiche a Cousins.
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I terribili dolori smisero di tormentare Norman dopo diversi giorni di risate quasi continue. L'effetto anestetico della risata è stato dimostrato. Ora era necessario scoprire se la risata poteva attivare il sistema endocrino allo stesso modo e quindi fermare il processo infiammatorio che stava inghiottendo l'intero corpo. Pertanto, gli esami del sangue di Cousins sono stati effettuati immediatamente prima e subito dopo la "sessione" di risate.
I risultati del test hanno mostrato che l'infiammazione è diminuita. I cugini si sentivano euforici: il vecchio adagio "La risata è la migliore medicina" funzionava davvero. Tra le altre cose, Cousins si rese conto del vantaggio di essere dimesso dall'ospedale. Nessuno gli dava fastidio per costringerlo a mangiare, ingoiare un mucchio di droghe, iniettarlo o sottoporsi a un altro doloroso esame da parte di persone in camice bianco con un'espressione altrettanto preoccupata e comprensiva sul viso. I cugini hanno apprezzato la serenità e la tranquillità ed erano fiduciosi che anche questo aiutasse a migliorare le sue condizioni.
Il programma di terapia della risata è continuato: i cugini hanno riso ogni giorno per almeno sei ore come un uomo posseduto. I suoi occhi erano gonfi di lacrime, ma stavano guarendo lacrime di risate. Ben presto smise del tutto di prendere farmaci antinfiammatori e sonniferi. Un mese dopo, Cousins è stato in grado di muovere i pollici per la prima volta senza dolore. Non poteva credere ai suoi occhi: ispessimenti e nodi sul corpo cominciavano a diminuire. Dopo un altro mese, è stato in grado di muoversi a letto ed è stata una sensazione incredibilmente meravigliosa. Ben presto si riprese così tanto dalla sua malattia che poté tornare a lavorare. È stato un miracolo incredibile per Cousins e per tutti coloro che sapevano della sua lotta con la morte. È vero, per molti mesi non ha potuto alzare la mano per prendere un libro dallo scaffale più alto. A volte, camminando velocemente, le ginocchia tremavano e le gambe cedevano. Tuttavia, la mobilità di tutte le articolazioni è aumentata di anno in anno. I dolori sono scomparsi, è rimasto solo il disagio alle ginocchia e alla spalla. I cugini hanno iniziato a giocare a tennis. Poteva andare a cavallo senza paura di cadere e teneva saldamente la cinepresa tra le mani. Suonava le fughe preferite di Bach e le sue dita volavano magistralmente sui tasti e il suo collo girava facilmente in tutte le direzioni, contrariamente a tutte le previsioni degli esperti sulla completa immobilità della sua colonna vertebrale.
Più tardi raccontando a molte persone della sua esperienza di sconfitta di una malattia incurabile, Cousins disse che non era morto solo perché voleva davvero vivere. Il vero desiderio ha un potere enorme. È in grado di tirare fuori una persona da quei limiti dell'idea delle proprie capacità, a cui tutti noi di solito ci limitiamo. In altre parole, possiamo fare molto di più di quanto pensiamo, sia fisiologicamente che spiritualmente. La paura, la disperazione, il panico, un senso di propria impotenza, che inevitabilmente accompagnano qualsiasi malattia, paralizzano la vitalità di una persona. Il desiderio mobilita il più possibile le riserve del corpo e dello spirito, aiuta a realizzare ciò che sembra impossibile. Inoltre, il desiderio deve essere accompagnato da un'azione attiva. La risata divenne un tale mezzo d'azione per Cousins. La risata non solo fornisce una persona sdraiata immobile sul letto,una sorta di allenamento, una sorta di jogging, ma permette anche di godersi la vita, nonostante la malattia. E le emozioni positive sono la migliore medicina per qualsiasi disturbo.
Dopo 10 anni, Cousins ha incontrato per caso uno dei medici che lo hanno condannato a morte. Il dottore era completamente sbalordito nel vedere l'ex paziente vivo e vegeto. Tese la mano per salutarlo e Cousins la strinse così forte che sussultò per il dolore. La forza di questa stretta di mano era più eloquente di qualsiasi parola.
Cousins aveva la sua teoria secondo cui ogni persona contiene un'energia curativa che la maggior parte di noi non sa come usare. Quando era adolescente in un sanatorio per pazienti affetti da tubercolosi, Cousins ha notato che i pazienti ottimisti tendono a riprendersi e ad essere dimessi, mentre i pessimisti no.
Nel 1983, Cousins ha subito un infarto miocardico e insufficienza cardiaca congestizia. Di solito questa combinazione porta al panico e alla morte. I cugini si rifiutarono di farsi prendere dal panico e morire.
Fino ai suoi ultimi anni, ha insegnato alla University of California Los Angeles School of Medicine (UCLA). Probabilmente era l'unico insegnante senza educazione medica. Ha insegnato ai giovani medici ad attivare lo spirito combattivo curativo in ogni paziente.
