Un team di astronomi studierà la misteriosa stella KIC 8462852, o semplicemente "Tabby", per la presenza di xenocivilizzazioni altamente sviluppate nel suo sistema. Gli scienziati ritengono che il fenomeno dello sbiadimento insolito di una stella possa essere associato all'attività di rappresentanti della vita aliena intelligente.
Gli astronomi discutono da diversi anni sulla possibilità di vita extraterrestre sui pianeti in orbita attorno alla stella KIC 8462852 (aka Tabby o, meno comunemente, Boyajian). Questa stella si trova nella costellazione del Cigno e dista 1488 anni luce dal Sole. Ora i ricercatori studieranno la stella stessa e l'ambiente circostante utilizzando le apparecchiature più recenti nella speranza che questo possa far luce sulla misteriosa anomalia della stella e fornire risposte ad alcune domande di interesse per gli scienziati.
Il fenomeno Tabby è il seguente: nel settembre 2015 diversi astronomi hanno pubblicato i risultati di studi sui cambiamenti nella luminosità della stella, che hanno attirato l'attenzione dei media mondiali. La registrazione di tali modifiche è stata effettuata dall'osservatorio spaziale Kepler, come parte del programma di ricerca degli esopianeti. Di solito, a causa del passaggio di un pianeta davanti a una stella, la sua luce si attenua leggermente per un breve periodo, il che si ripete ad intervalli regolari. Tuttavia, la stella KIC 8462852 si è rivelata un'eccezione: la sua luminosità è diminuita fino al 22 percento e tali cadute sono state osservate in diversi periodi di tempo (da 5 a 80 giorni), il che ha portato all'emergere di un gran numero di ipotesi. Le strane curve di luce di questa stella sono state notate dai volontari di Planet Hunters, un progetto di ricerca di esopianeti in crowdsourcing nei dati di Kepler.alcuni dei quali sono diventati co-autori dell'articolo finale che descrive il fenomeno.
Anche un pianeta delle dimensioni di Giove bloccherà solo una minuscola frazione della luce, principalmente a causa della colossale differenza di dimensioni che tipicamente si verifica tra una stella ei suoi pianeti orbitanti. Attualmente, la spiegazione più plausibile è un gruppo di comete molto grandi, ma gli scienziati dicono che in questo caso dalla stella proviene troppo poco calore e radiazione infrarossa. L'astronomo Jason Wright ha scherzosamente suggerito che potrebbe essere una gigantesca struttura creata da alieni, ma anche così, la mancanza di radiazioni IR aggiuntive solleva grandi domande. Comunque sia, la ricerca di segnali o altri segni di xenocivilizzazione altamente sviluppata non è stata coronata da successo al momento.
Ma gli scienziati hanno deciso di andare avanti. Tabeta Boyajian, la scopritrice della star, ha collaborato con il Breakthrough Listen Project (BLP) per indagare su KIC 8462852 e sul suo sistema per le onde radio. BLP nasce da un'idea della Silicon Valley, che ha prelevato circa 100 milioni di dollari dalle tasche dell'imprenditore Yuri Milner. Il progetto è associato a diversi radiotelescopi in tutto il mondo, tra cui il Green Bank Telescope in West Virginia, l'Osservatorio di Parkes in Australia e FAST, un enorme telescopio cinese. Il team di Milner ha sviluppato una tecnologia che comprende tutti i telescopi e consente di scansionare simultaneamente miliardi di diversi canali di comunicazione per cercare modelli che indicano l'esistenza di una vita intelligente (nella nostra mente).
A partire da oggi, Byjian, Wright e l'astronomo Andrew Simion useranno il Green Bank Telescope per studiare Tabby. Osserveranno la stella per 8 ore per tre notti nei prossimi due mesi, ma l'analisi di un'enorme quantità di informazioni in arrivo richiederà non meno di un mese. In serata, il team intende scansionare la gamma 1-12 gigahertz, che copre le frequenze entro le quali operano telefoni cellulari, TV satellitare e altre tecnologie. Secondo il team di ricercatori, "la scansione sarà abbastanza potente, la sua efficacia può essere paragonata a un potente radar qui sulla Terra". Naturalmente, questo funzionerà solo se i presunti alieni utilizzano segnali radio come mezzo per trasmettere informazioni. Purtroppo nessuna prova definitivaNé questo studio può smentire in modo definitivo l'esistenza della vita aliena: la gamma probabilistica è tale che possiamo semplicemente cercare nel posto sbagliato, al momento sbagliato, alle lunghezze d'onda sbagliate o schemi completamente sbagliati. Mentre gli scienziati non sono in grado di capire cosa causi esattamente l'insolito sbiadimento della stella, gli alieni sono solo una delle ipotesi che abbiamo.
