I ricercatori del John Innes Research Center hanno scoperto un meccanismo che consente alle cellule germinali delle piante da fiore di rimanere immortali. L'articolo degli scienziati è stato pubblicato sulla rivista Nature Genetics. Lo ha annunciato in un comunicato stampa sul sito web di EurekAlert !.
Le cellule germinali trasmettono il loro materiale genetico alle generazioni successive e non sono limitate dal limite di Hayflick, che indica quante volte una cellula somatica può dividersi, dopodiché muore. Le cellule germinali danno origine ai gameti, che a loro volta consentono all'embrione di emergere. Le cellule embrionali si dividono e si differenziano per formare tessuti e organi vegetali, così come nuove cellule germinali.
Si credeva che le cellule vegetali venissero riprogrammate ogni volta con l'aiuto di fattori epigenetici, molecole che modificano l'attività dei geni senza introdurre mutazioni nel DNA. Tuttavia, non c'erano prove che questo processo avesse effettivamente avuto luogo.
I ricercatori hanno dimostrato che la metilazione si verifica nelle cellule germinali della pianta Arabidopsis thaliana, durante la quale un gruppo metile è attaccato alla citosina nel dinucleotide CpG, un segmento di DNA costituito da citosina e guanina. In questo caso, la riprogrammazione in ogni generazione procede di nuovo, sebbene sia noto che nelle piante i contesti epigenetici possono essere preservati nella prole. Secondo gli scienziati, il rinnovamento del sistema di regolazione genica è una condizione importante per il funzionamento stabile delle cellule germinali.
