Lo senti? Questo tuo corpo si sta lentamente sgretolando. Tutti invecchiamo e l'invecchiamento porta a malattie che alla fine uccidono la maggior parte di noi. Non sorprende che siano state fatte così tante ricerche per creare un antidoto per la vecchiaia. La corsa tra i produttori di farmaci antietà è in pieno svolgimento. Ma porterà ai risultati attesi? E se è così, questi farmaci saranno alla portata di tutti, non solo dei più ricchi?
Se troviamo un modo per rallentare, fermare o persino invertire il processo di invecchiamento, possiamo potenzialmente proteggere le persone dal cancro, dalle malattie cardiache o dall'Alzheimer. L'idea è di prolungare la "vita sana", per aumentare il numero di anni di cui gode una persona sana. I compleanni extra sono la ciliegina sulla torta.
C'era una volta, i filosofi potevano solo immaginare possibili incarnazioni dell'eterna giovinezza, ma oggi gli scienziati credono che ci siano molte opzioni adatte per la ricerca. Ma tutti possono bere dal calice? L'eterna giovinezza sarà disponibile per tutti o solo per i ricchi?
Prendiamo, ad esempio, la teoria del plasma sanguigno giovane. L'idea è che ci sia qualcosa nel sangue delle persone sotto i 25 anni che le mantiene giovani, anche se non sappiamo ancora cosa esattamente.
I topi più anziani, a cui è stato iniettato il plasma di topi giovani, sembravano ringiovaniti: sono diventati più sani, più attivi e hanno mostrato meno segni di invecchiamento. Ci sono anche prove sorprendenti che le persone che ricevono trasfusioni di sangue da 25 anni ottengono risultati migliori di quelle che ricevono sangue da donatori più anziani.
Scienziati di tutto il mondo hanno iniziato a sperimentare trasfusioni di plasma sanguigno per curare malattie legate all'età, ma Jesse Karmazin adotta un approccio diverso. La sua azienda Ambrosia, con sede a Monterey, in California, lo offre a chiunque voglia pagare $ 8.000.
Karmazin spera di curare 600 persone e registrare la loro salute prima e dopo la trasfusione. Finora Ambrosia ha ingaggiato 40 persone e ne ha curate 20. "Hanno tutti più di 35 anni e godono di una salute relativamente buona", dice, anche se alcuni hanno la sindrome da stanchezza cronica o l'Alzheimer. La maggior parte di loro ha un'età compresa tra i 60 ei 70 anni e ha molte ragioni per restare giovani. Non tutti sono ricchi, ma molti trovano utile l'esperimento.
Le persone che sono state trattate hanno già riferito di migliorare le capacità cognitive, la forza muscolare e l'energia, dice Karmazin. Ma questo non è sicuramente uno studio clinico rigoroso con un placebo, quindi non possiamo ancora essere sicuri di eventuali benefici.
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Karmazin dice che è etico offrire tale trattamento e che è economico e sicuro, il che significa che può entrare rapidamente nella medicina tradizionale. Acquista plasma dalle banche del sangue, dove viene spesso raccolto come sottoprodotto del sangue preparato per la trasfusione.
Altri ancora dubitano e credono che altre procedure saranno più promettenti. Suggeriscono di potenziare i protettori del DNA noti come telomeri. Questa idea ha diversi decenni e si basa sul lavoro su topi e altri animali.
I telomeri sono "cappucci" alle estremità dei cromosomi e vi sono ampie prove che collegano la loro lunghezza all'invecchiamento. I cappucci si restringono ogni volta che la cellula si divide fino a diventare troppo corti per proteggere i cromosomi dai danni. Questo è seguito da una normale morte cellulare o da un lento processo di invecchiamento che porta a infiammazione e danni alle cellule circostanti.
Sia gli animali che gli esseri umani che iniziano la vita con telomeri corti tendono a sviluppare malattie legate all'età prima e vivono vite più brevi.
Roulette genetica
Maria Blasco del Centro nazionale spagnolo di ricerca sul cancro di Madrid ha trascorso la maggior parte della sua carriera studiando i telomeri. Diversi anni fa, Blasco e i suoi colleghi hanno trovato un modo per aumentare i telomeri dei topi attraverso la terapia genica. Di conseguenza, gli animali vivevano il 40% in più.
Questa terapia non è ancora pronta perché non sappiamo se funzionerà negli esseri umani. Esistono alcuni problemi di sicurezza con tali metodi. Alcuni ricercatori temono che il mantenimento dei telomeri possa aiutare le cellule danneggiate a sopravvivere, portando al cancro. Anche se Blasco ha scoperto che i suoi topi non sono stati colpiti da questo.
E questo non ha impedito a Liz Parrish di provare ad applicare questo trattamento su se stessa. Parrish, che non è uno scienziato, ha lanciato la sua azienda, BioViva, vicino a Seattle, per ricercare e testare nuove terapie che mirano ai processi alla base dell'invecchiamento. "Non possiamo creare medicina preventiva se non combattiamo l'invecchiamento biologico", dice.
Dopo aver esaminato il lavoro esistente, Parrish ha riscontrato che il lavoro di aumento dei telomeri è il più avvincente. Dice di aver lavorato con gli scienziati per sviluppare una versione modificata della terapia genica di Blanco - nessun dettaglio, ovviamente - e di essersi iniettata da sola l'anno scorso. Insieme a questo, ha ricevuto un'altra terapia genica per prevenire la perdita muscolare, che si ritiene sia un'altra causa di malattie e debolezza legate all'età.
Parrish dice che non aveva paura di provare il trattamento. “Mia nonna è morta di Alzheimer e mio nonno è morto di malattie cardiache. Penso che se non faccio nulla, so di cosa morirò.
Parrish dice di sentirsi "fantastica" dopo il trattamento e che i suoi telomeri sono cresciuti di circa 20 anni. Naturalmente, questa non può in alcun modo essere considerata una ricerca adeguata, quindi quest'anno Parrish prevede di iniziare le sperimentazioni cliniche della sua terapia genica al di fuori degli Stati Uniti, in persone con varie malattie legate all'età.
Anche molti altri approcci all'anti-invecchiamento sembrano promettenti. Le cellule invecchiate che assorbono sostanze chimiche e danneggiano i loro vicini potrebbero essere eliminate, bloccate o uccise. Un team sta studiando l'uso di grassi pesanti, che prendono il nome dall'isotopo pesante dell'idrogeno, per proteggere le cellule dall'usura associata all'invecchiamento. Altri stanno studiando il farmaco per diabetici metmorfina.
Alcune persone stanno già iniziando a prendere vari integratori, credendo di poter prevenire l'invecchiamento. Sfortunatamente, anche coloro che hanno poche prove dei loro benefici probabilmente non si stanno aiutando con le piccole dosi comunemente assunte, afferma John Ramunas della Stanford University in California.
"Prendo molti integratori perché sono curioso", dice. "Ma la prima cosa che può sicuramente proteggere i tuoi telomeri è l'esercizio."
In effetti, possiamo prolungare in modo significativo la nostra salute senza farmaci antietà, afferma Craig Venter, che ha recentemente lanciato Human Longevity Inc (HLI) per offrire ai clienti piani sanitari personalizzati. Il pacchetto più popolare da $ 25.000 sequenzia il tuo genoma e il tuo microbioma, include scansioni, analisi del sangue e altro ancora.
Venter vuole aiutare le persone a determinare a quali malattie sono suscettibili, quali sono già in via di sviluppo e quali sono più facili da prevenire e trattare. "Di solito si tratta di persone sane, ma abbiamo scoperto che il 40% di coloro che vengono a vedere ha gravi problemi di salute", dice. I suoi stessi risultati lo hanno spinto a perdere peso. "Ho perso 15 chilogrammi da quando ho saputo del mio stato metabolico".
Venter ritiene che una visita medica completa e piani sanitari personalizzati saranno più vantaggiosi di qualsiasi trattamento antietà. "Non credo che abbiamo bisogno di un elisir magico", dice.
La grande quantità di dati che l'HLI raccoglie non può essere raccolta in un ospedale e la maggior parte delle persone non può permettersi tali controlli sanitari. L'aumento dell'aspettativa di vita nei paesi ricchi mostra che il denaro ti sta già comprando di più sulla terra, quindi solo una soluzione poco costosa renderà la longevità disponibile a tutti. Fino ad allora, le tue migliori opzioni sono la vecchia dieta noiosa e l'esercizio.
ILYA KHEL
