Come i genitori di un neonato che si prepara per il suo primo viaggio in macchina, i fisici dell'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) stanno prendendo tutte le precauzioni per prepararsi al primo trasporto della loro antimateria.
L'antimateria è una copia speculare ancora poco compresa della sostanza ordinaria, che assomiglia davvero a un bambino che colpisce le mani in direzioni diverse e cerca di entrare in contatto pericoloso con il mondo. Ma a differenza di un bambino, il contatto dell'antimateria con il mondo non minaccia di ferire, ma di un'esplosione terrificante. Pertanto, non si può prendere un granello di antimateria e, nascondendolo con un contenitore di ferro, gettarlo nel retro di un camion: al momento del contatto dell'antimateria con gli atomi del contenitore, si verificherà una catastrofe.
Il CERN è il più grande laboratorio di fisica delle particelle al mondo. Nel corso di vari esperimenti, l'antimateria è stata creata qui per molto tempo, ma la sua cattura e successiva conservazione è un compito estremamente ambizioso. Ecco perché il CERN ha nominato un progetto speciale per questo compito preciso: il cosiddetto PUMA (antiProton Unstable Matter Annihilation).
Il progetto di PUMA riguarda il trasporto dell'antimateria nel suo primo viaggio. Al momento, questo si sposterà solo di poche centinaia di metri dal punto di nascita, spostandosi nella posizione di un progetto vicino noto come ISOLDE. Tuttavia, questo breve viaggio richiederà almeno quattro anni di intensa ricerca e preparazione.
Per completare questo viaggio epico, i ricercatori del CERN stanno sviluppando attrezzature e tecniche speciali con le quali bloccano gli antiprotoni come in una bottiglia. Poiché l'antimateria non deve in nessun caso toccare le pareti del contenitore, si creerà un vuoto nel contenitore, all'interno del quale l'antimateria sarà trattenuta da un campo magnetico.
Al momento è in fase di creazione una capsula che consente di immagazzinare un miliardo di antiprotoni alla volta, che è 100 volte di più rispetto alle tecnologie precedenti consentite. Inoltre, questa capsula potrebbe immagazzinare antiprotoni per diverse settimane, il che garantirebbe un processo di movimento lento e sicuro.
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Il progetto ISOLDE utilizzerà questi antiprotoni spostati negli esperimenti per comprendere meglio le stelle di neutroni, che sono i nuclei super condensati di grandi stelle. L'antimateria può essere la chiave per comprendere meglio questi oggetti distanti, così come molti dei misteri del cosmo. Ad esempio, rispondendo a queste domande: perché c'è sempre più materia nel mondo dell'antimateria? Di cosa è fatta la materia oscura?
Comprendendo come produrre, trovare, trasportare e potenzialmente utilizzare l'antimateria, non solo potremmo sviluppare applicazioni pratiche per l'antimateria, ma potremmo anche fornire risposte alle domande che gli scienziati si chiedono da decenni.
