Gli eredi del leggendario biblico Canaan, "la terra promessa", sono i moderni abitanti del Libano, secondo un articolo pubblicato sull'American Journal of Human Genetics.
“Abbiamo scoperto che i Cananei erano un incrocio tra i contadini locali che avevano vissuto in Medio Oriente sin dal Neolitico e migranti dall'Est che arrivarono nella regione circa cinquemila anni fa. I libanesi moderni sono i discendenti diretti dei cananei, ad eccezione di una piccola parte del loro genoma fornito da assiri, persiani o macedoni , afferma Marc Haber del Sanger Institute di Cambridge, nel Regno Unito.
Canaan è un nome biblico collettivo per i paesi nella parte occidentale del Medio Oriente e si ritiene che includa l'antica Fenicia, gli stati ittiti, gli amorrei e molte città stato indipendenti. Secondo la Bibbia, il territorio di Canaan era la "terra promessa" che Yahweh aveva promesso agli ebrei scampati alla schiavitù in Egitto.
Il suo territorio, sia nella Bibbia che nella realtà, fu gradualmente conquistato dai re ebrei nella seconda metà del secondo millennio a. C. Riuscirono a soggiogare quasi tutti i piccoli stati della regione, ad eccezione delle potenti città-stato di Fenicia, Tiro, Sidone e Biblo nel nord di Canaan.
Gli scienziati non sanno praticamente nulla della cultura e dell'origine dei Cananei, poiché non sono state ancora trovate prove scritte delle loro migrazioni. Tavolette di argilla cruda dei Fenici sono sopravvissute fino ad oggi in condizioni molto peggiori dei papiri degli egiziani, e quindi, a parte il loro alfabeto, le basi della religione e alcune informazioni sul sistema politico, non sappiamo quasi nulla della vita degli abitanti di Canaan.
Mark Haber ei suoi colleghi hanno scoperto la storia delle origini di questi misteriosi popoli biblici che "adoravano Baal e Moloch" e hanno trovato i loro discendenti sulla Terra moderna. Gli scienziati hanno restaurato e studiato i genomi di cinque persone che furono sepolte nel territorio di Sidone - uno dei più grandi porti e centri commerciali della Fenicia e dell'intero mondo antico - circa 3,7 mila anni fa.
Le ossa umane conservano il loro DNA estremamente male in un clima tropicale caldo e umido, ma in questo caso gli scienziati sono stati fortunati e sono riusciti a recuperare il DNA completo degli antichi Sidoni. Dopo averlo letto circa due volte, i genetisti hanno ottenuto una copia virtuale molto accurata del loro DNA mitocondriale, necessaria per la ricerca delle radici e dei discendenti dei Cananei.
Come osserva Haber, ciò è stato possibile grazie al fatto che il DNA era conservato nella parte più densa delle ossa del cranio, da dove l'acqua non aveva il tempo di lavarlo, e i batteri del suolo non potevano decomporlo completamente.
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Gli scienziati hanno confrontato questi frammenti di DNA antico con campioni dei genomi dei popoli moderni del Medio Oriente, Caucaso, Europa e Iran, dove presumibilmente vivevano gli antenati dei Canaani, così come con altri campioni "resuscitati" del materiale genetico degli antichi abitanti della Terra.
Si è scoperto che sia le teorie moderne sull'origine dei Cananei che le cronache dell'antica Grecia che descrivono la storia di questo popolo in un modo completamente diverso non erano del tutto corrette. Da un lato, gli antenati degli antichi abitanti di Canaan, secondo gli studiosi moderni, in realtà vivevano stabilmente in Medio Oriente sin dal Neolitico e non erano migranti, come molti altri popoli.
D'altra parte, circa cinquemila anni fa, le tribù finora sconosciute provenienti dall'Iran penetrarono nella regione, mescolate alla popolazione locale. Ciò conferma in parte la teoria degli antichi greci, che consideravano i Cananei parenti dei Persiani e di altri popoli del Golfo Persico.
I Cananei non furono completamente sterminati, come suggerisce la Bibbia: i loro discendenti diretti sono i moderni abitanti del Libano. Da un punto di vista genetico non sono cananei "puri", poiché circa tremila anni fa si sono mescolati con nuovi arrivati dal nord e dall'est asiatico, da cui i moderni libanesi hanno ereditato circa il 10-15% del loro genoma.
La scoperta delle radici dei Cananei, sperano gli scienziati, aiuterà gli archeologi e gli storici a "brancolare" per altre tracce di questo popolo biblico poco studiato, e rivelerà dettagli finora sconosciuti della loro storia, cultura e vita sociale.
