Il 2015 ha portato speranza per la rinascita di mostri scomparsi
Alla fine dell'anno è consuetudine fare il punto, ricordare eventi importanti e fare progetti per il futuro. Certo, i paleontologi sono abituati a guardare nel passato molto più in là di un anno, ma quello che abbiamo visto nel 2015 in uscita è sufficiente per dire: la paleontologia si sta sviluppando rapidamente, aprendo nuovi orizzonti davanti a sé e penetrando sempre più in profondità come nelle profondità della terra. e nell'essenza delle perturbazioni evolutive.
Progetto dell'anno: ricreazione dei mammut
L'idea di restituire il mammut dall'oblio non è apparsa nel 2015, ma è stato negli ultimi 12 mesi che è passata dalla categoria delle teorizzazioni infruttuose alla categoria della promettente ricerca scientifica. Dopo aver analizzato i tessuti di mammut conservati nel permafrost, gli scienziati non solo hanno dichiarato la loro disponibilità a clonarli, ma hanno anche nominato date molto specifiche: sette anni.
Gli scettici, ovviamente, ricorderanno immediatamente tutte le speculazioni e le frodi aperte che si sono accumulate intorno alla resurrezione dei mammut e alla clonazione in quanto tale negli ultimi anni. Ma ora non è un ricercatore dall'aspetto dubbioso di un'università asiatica semi-normale che promette di riportare in vita gli elefanti del nord pelosi, ma piuttosto un rispettabile professore di Harvard, autore di un metodo di ingegneria genetica unico e ampiamente utilizzato, George Church.
Nel suo laboratorio, Church ha modificato il meccanismo Crispr / Cas9, che protegge i batteri dagli attacchi virali, e ora con il suo aiuto ha la capacità non solo di riscrivere il DNA difettoso, sostituendo i geni danneggiati con quelli sani, ma anche di inserire i geni giusti nei posti giusti - il modo in cui le persone lo fanno con parole in un editor di testo.
La base per il ritorno del mammut, la Chiesa ha scelto il genoma del moderno elefante asiatico, che, secondo lo scienziato, è un parente così stretto dei mammut che potrebbe benissimo produrre una prole vitale da loro. Con l'aiuto di Crispr, Church inserirà i geni responsabili dei capelli arruffati e caldi e della produzione di grasso sottocutaneo nei punti giusti nel DNA dell'elefante, creando così un ibrido elefante-mammut.
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Immagine: Scherl / Global Look
Quindi, branchi di elefanti mammut geneticamente modificati andranno nella taiga e nella tundra della Siberia e del Canada per reclamare il paesaggio della tundra-steppa scomparso migliaia di anni fa, proteggendo il permafrost e proteggendo la Terra dai cambiamenti climatici.
Sulle isole Lyakhovsky nell'Oceano Artico è stato trovato tessuto di mammut, potenzialmente adatto alla clonazione. Sebbene questi materiali siano stati raccolti per il progetto russo-coreano "Mammoth Revival", Church potrebbe essere in grado di ottenerne alcuni per il suo laboratorio.
Vittoria dell'anno: Kurosaurus sta arrivando
Mentre alcuni paleontologi stanno cercando di resuscitare il mammut, altri sono impegnati a inventare il dinosauro. Più precisamente, il kurosaurus, poiché il materiale genetico del pollo è diventato il materiale di partenza per esso. Come credono gli appassionati di scienza, sono gli strati banali che sono geneticamente più vicini ai crudeli assassini antichi: i teropodi. Dal momento che i milioni di anni che sono trascorsi dalla loro estinzione, nessun DNA sopravviverà, gli scienziati hanno dovuto ricorrere a un'evoluzione inversa (o devoluzione), annullando passo dopo passo i progressi evolutivi che hanno portato alla comparsa degli uccelli moderni.
Il pioniere di questo progetto è stato Jack Horner - l'autore del termine "kurosaur" (in inglese - chikenosaur) e il prototipo del Dr. Alan Grant dal film "Jurassic Park". Nel 2014, ha promesso che il mondo avrebbe visto un dinosauro vivente in cinque anni. E i suoi seguaci Arhat Abzhanov di Harvard e Bhart-Anjan Bhullar di Chicago nella primavera del 2015 sono stati in grado di far crescere embrioni di pollo con una faccia da rettile invece del solito becco di uccello!
I biologi americani hanno creato embrioni di pollo con facce di dinosauro
Immagine: Bhart-Anjan Bhullar
Ciò si è rivelato difficile da ottenere: i ricercatori hanno dovuto bloccare selettivamente l'attività di due proteine responsabili della formazione del becco. Di conseguenza, lo sviluppo della testa dell'embrione di pollo ha seguito il modello di dinosauro e ha portato alla formazione di un muso ampio e arrotondato. È vero, è ancora ricoperta da una guaina corneo ed è priva di denti, ma il problema è l'inizio.
Gli esperti cileni si stanno avvicinando alla ricostruzione dei dinosauri da un lato completamente diverso. In un audace esperimento nel 2014, sono riusciti a far camminare i polli esattamente come i dinosauri. Per fare questo, Bruno Grossi ei suoi colleghi hanno attaccato pesanti code finte ai polli. Subito dopo, il posizionamento delle zampe e anche l'andatura degli uccelli subirono notevoli cambiamenti, avvicinandosi a quelli che avrebbero dovuto essere dimostrati dai dinosauri bipedi.
Coda di pollo modificata
Immagine: Grossi et al. 2014
Oggi è ancora difficile da credere, ma sembra che tra pochi anni o forse decenni le persone saranno in grado di assistere alle battaglie tra mammut e dinosauri nella realtà. Deve essere uno spettacolo incredibile.
Persona dell'anno: Homo naledi
L'anno scorso ha portato diverse nuove specie di ominidi, ma la scoperta più importante è stata la descrizione di uno dei primi membri del nostro genere, Homo naledi. Esteriormente, era, ovviamente, uno scadente: alto un metro e mezzo, mezzo centesimo di peso e un cervello delle dimensioni di un'arancia. Ma si sa che le apparenze ingannano.
La cosa più scioccante nella vita di questo "legame di transizione" tra l'uomo moderno normale e l'Australopiteco preistorico era l'usanza di seppellire i propri morti. Ciò significa che nell'Homo naledi esistevano alcuni rudimenti di cultura e persino di religione. Non si limitavano a conservare i corpi dei parenti defunti, ma li misero in una grotta inaccessibile, che li proteggeva dalla distruzione da parte degli spazzini.
Finora, i resti di 15 individui sono stati rimossi dalla camera funeraria di un popolo vissuto centinaia di migliaia, se non milioni di anni fa. Tutte le ossa sono abbastanza simili tra loro, il che ha dato motivo di considerarle i resti non solo di individui della stessa specie, ma di parenti stretti. Ma questa grotta non ha ancora rivelato tutti i suoi segreti, afferma l'antropologo sudafricano Lee Berger. È possibile che prove ancora più interessanti della civiltà preistorica aspettino i suoi ricercatori.
Resti di Homo naledi
Foto: Themba Hadebe / AP
Tuttavia, ci sono ancora più domande sull'Homo naledi che risposte. Ad esempio, il passaggio che conduce alla camera sepolcrale è largo 17,8 cm Non è chiaro come vi si infilassero gli antichi e come vi siano finiti i loro resti? Le versioni sul trasporto tramite corsi d'acqua, predatori e roditori non reggono alle critiche. Anche l'età dei fossili non è del tutto chiara. Per qualche ragione, gli scienziati sudafricani non hanno effettuato analisi al radiocarbonio e, senza di essa, è impossibile datare le ossa con precisione.
Queste incongruenze furono immediatamente sfruttate dai critici di Berger, che facevano a gara per dubitare che si trattasse davvero di una nuova specie, e non di alcuni degli antenati umani già noti alla scienza; hanno assicurato che le pratiche funebri non sono peculiari delle persone primitive - in una parola, hanno attaccato il lavoro dello scienziato letteralmente da tutte le parti. Ma Berger è irremovibile perché le ossa di Homo naledi sono la serie più rappresentativa di fossili umani mai ritrovata in Africa.
Mostro dell'anno: Aegirocassis benmoulae
La scelta del mostro principale del 2015 si è rivelata un compito arduo. Durante tutto l'anno, i paleontologi hanno ampliato instancabilmente gli elenchi di creature estinte da tempo, scoprendo diverse nuove specie a settimana. C'erano rapaci predatori e potenti ceratopsiani e piumati, ma non uccelli: incredibili lucertole volanti. I più sorprendenti di tutti erano i misteriosi abitanti dei mari del Paleozoico inferiore, di cui non rimanevano né discendenti diretti né analoghi stretti. Stiamo parlando di artropodi primitivi - aegirocassis.
Ai loro tempi, qualsiasi organismo che una persona potesse vedere senza una lente d'ingrandimento era considerato grande. La lunghezza di mezzo metro è una rivendicazione seria per il titolo di gigante, e solo poche specie di cefalopodi erano ancora più grandi. Aegirocassis, che ricorda in qualche modo un gambero mostruoso, cresceva fino a due metri di lunghezza e mangiava come le balene moderne, filtrando una varietà di sciocchezze viventi dall'acqua. Ma se un filtro a forma di balena incorporato nella bocca serve a questo scopo per le balene, gli aegirocassi hanno sviluppato una struttura ingombrante simile a un lampadario dalle proprie mascelle sul contorno esterno del loro corpo.
Aegirocassis benmoulae
Immagine: Spiridon Ion Cepleanu / Wikipedia
Lo scopritore di Aegirocassis benmoulae, Peter Van Roy, all'inizio non capì nemmeno di cosa avesse a che fare: tanto sporco e informe era il campione consegnato al laboratorio dell'Università di Yale dal Marocco. Ma mentre i preparatori rimuovevano la roccia di scarto, un fossile tridimensionale di un'enorme creatura marina apparve davanti agli occhi dei ricercatori. I paleontologi furono particolarmente colpiti da quattro file di arti nuotatori: due inferiori e due superiori.
Le "zampe" degli aegirocassi non somigliavano affatto alle chele di aragosta o ai lunghi trampoli articolati dei granchi. Molto probabilmente sono modificati in pinne. I paleontologi di Yale credono che sia Aegirocassis che i loro parenti fossero grandi nuotatori. È vero, se i parenti predatori delle "balene" Ordoviciane nuotano e manovrano rapidamente nella colonna d'acqua per non essere lasciati senza pranzo, allora non è ancora chiaro il motivo per cui la mobilità unica era necessaria per un filtro alimentatore di plancton gigante ma completamente pacifico.
Trionfo dell'anno: i vasi sanguigni del tirannosauro Rex aperti
L'anno delle notizie paleontologiche si concluderà con una vera storia di Natale. Dimostra nel miglior modo possibile che il processo di conoscenza scientifica del mondo non può essere fermato, anche se i rappresentanti della scienza stessa provano a farlo. Come dovrebbe essere in una storia di Natale, tutto finisce bene.
Nel 2005, la paleontologa della North Carolina State University Mary Schweitzer ha riferito di essere stata in grado di trovare resti di tessuti molli nelle ossa di un tirannosauro. Un paio d'anni dopo, il dottor Schweitzer ha confermato questa affermazione sensazionale sotto tutti gli aspetti con la pubblicazione di un articolo scientifico sull'isolamento riuscito del collagene dal femore fossile del Tyrannosaurus rex, una proteina che svolge un ruolo importante nella formazione dei tessuti connettivi animali.
Ma invece dell'onore atteso (e forse del premio Nobel), quasi tutto il mondo scientifico è caduto sulla scienziata. È stata accusata di falsificazione, rimproverata per oscurantismo e clericalismo, ha persino ricordato il suo lavoro di veterinaria … E tutto perché dal punto di vista della scienza all'inizio del 21 ° secolo le proteine e le cellule di animali antichi non potevano sopravvivere per milioni di anni. Dopo aver letteralmente calpestato le opere di Schweitzer e dichiarato i prodotti organici che ha trovato essere biofilm batterici di origine moderna, il mondo scientifico si è calmato.
Tyrannosaurus rex vasi sanguigni
Immagine: creationstudies.org
Fortunatamente, Mary Schweitzer si è rivelata un osso duro. Non solo ha continuato la sua ricerca, ma ha praticamente fondato la sua scuola scientifica. E nel 2015, un collega di Schweitzer all'università, Tim Cleland, isolato dall'osso della coscia di un dinosauro dal becco d'anatra, morto 80 milioni di anni fa, non proteine, ma vasi sanguigni interi, che includevano almeno due proteine di laboratorio: collagene e miosina … E nei lumi dei vasi, i globuli rossi sono visibili di 80 milioni di anni!
La tecnica di Cleland è impeccabile: campioni prelevati da ossa del Cretaceo sono stati testati per l'analisi degli anticorpi e della sequenza peptidica. Ed entrambe le linee di prova hanno dimostrato in modo convincente che non sono funghi o batteri che si trovano nelle provette, ma i tessuti dei veri archosauri. I critici di queste opere non hanno argomenti che meritino attenzione, il che significa che oggi l'umanità tiene tra le mani i veri tessuti molli dei dinosauri - un evento scientifico inimmaginabile anche dieci anni fa.
“Questo studio è la prima analisi diretta dei vasi sanguigni di un organismo estinto. Ci dà l'opportunità di capire quali tipi di proteine e tessuti possono essere preservati e come cambiano durante la fossilizzazione, afferma Cleland. "Fornisce anche nuove opportunità per affrontare le relazioni evolutive degli organismi estinti e può identificare le modifiche delle proteine e la tempistica della loro comparsa in diverse linee evolutive".
Quindi, proprio nello spirito delle storie di Natale, questa storia è finita. E la comunità scientifica progressista non può che esprimere gratitudine alla dottoressa Schweitzer, ammirare la fermezza del suo carattere e augurare a tutti un Felice Anno Nuovo e Natale.
Dmitry Samarin
