Gli scienziati hanno trovato un fossile unico negli Stati Uniti, indicando che gli antenati degli pterosauri si diffusero sul pianeta 200 milioni di anni fa, molto prima che apparissero i primi dinosauri piumati. I loro risultati sono stati presentati sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
“La nostra scoperta mostra che gli pterosauri sono stati trovati in tutta la Terra e vivevano anche nelle condizioni più severe, anche nei deserti, già alla fine del periodo Triassico. Inoltre, ora possiamo affermare con certezza che i suoi discendenti e lontani parenti che in futuro vissero sulle isole in Gran Bretagna sopravvissero all'estinzione del Triassico”, afferma Brooks Britt della Brigham Young University di Provo, USA.
I primi vertebrati alati - gli pterosauri - non sono dinosauri e non sono nemmeno strettamente imparentati con loro. Come credono oggi i paleontologi, sono apparsi alla fine del periodo Triassico, 220-210 milioni di anni fa, e allo stesso tempo erano parenti stretti degli antenati delle lucertole moderne.
Gli scienziati sanno ancora dove vivevano i loro antenati. Alcuni di loro credono che questi rettili vivessero originariamente lungo le rive dei fiumi, mentre altri suggeriscono che ciò sia accaduto a grande distanza dai corpi idrici. La ricerca di una risposta a questa domanda fu complicata dal fatto che i primi pterosauri, i ramforinchi con le caratteristiche "code di nappe", erano completamente diversi dai successivi dinosauri volanti, e i loro resti sopravvissero raramente fino ad oggi nella loro forma originale.
Britt ei suoi colleghi hanno aperto un'altra pagina nella storia dell'evoluzione di queste lucertole, studiando le rocce del tardo Triassico, che si verificano nello Utah nord-orientale. Si sono formati circa 208-201 milioni di anni fa durante la cosiddetta era Retta, durante la quale ci fu un'altra "grande estinzione" che uccise tutti i rettili, ad eccezione degli antenati di dinosauri, coccodrilli e pterosauri.
Nelle rocce di questo tempo, trovate sul territorio della cava di Santi e Peccatori, gli scienziati sono riusciti a trovare uno scheletro perfettamente conservato di uno pterosauro abbastanza grande. L'apertura delle sue ali, secondo gli scienziati, raggiungeva circa un metro e mezzo e la sua massa era di diverse decine di chilogrammi. A giudicare dalla struttura delle mascelle e dei denti, cacciava pesci o piccoli animali allo stesso modo dei pellicani moderni, catturandoli in un ingombrante "sacchetto" di pelle.
Gli scienziati lo chiamarono Caelestiventus hanseni, che significa "vento sacro" di Hansen, in onore di uno dei geologi governativi che autorizzò la squadra di Britt a scavare nella cava.
La scoperta di questa lucertola volante è stata un grande successo per i paleontologi per diversi motivi. Innanzitutto, oggi sulla Terra ci sono solo cinque dozzine di scheletri di pterosauri che sono sopravvissuti fino ad oggi nella loro forma originale: le fragili ossa di questi rettili volanti di solito si appiattiscono e si deformano durante la loro fossilizzazione.
Video promozionale:
In secondo luogo, le ossa di Caelestiventus hanseni furono trovate nella parte desertica dell'America alla fine del periodo Triassico. Come nota Britt, altri resti di pterosauri "del deserto" sono notevolmente più giovani: risalgono al tardo Giurassico e all'inizio del Cretaceo.
Di conseguenza, la scoperta dei resti del "vento sacro" suggerisce che gli pterosauri hanno dominato tutti gli ecosistemi della Terra letteralmente diversi milioni di anni dopo la loro comparsa, catturando rapidamente anche gli angoli più severi e scomodi del pianeta.
Questo, secondo gli autori dell'articolo, suggerisce che il passaggio alla vita nell'aria sia stato un enorme vantaggio evolutivo per i primi pterosauri e per i loro discendenti. La loro mobilità insuperabile li ha aiutati a colonizzare il pianeta e sopravvivere all'estinzione di massa che ha spazzato via gli uomini lucertola e molti altri animali antichi.
