Nell'agosto del 1799, i genieri francesi stavano scavando trincee alla periferia di Rosetta, una città vicino ad Alessandria. Il generale Bonaparte (dal 1804 - imperatore di Francia Napoleone I), che invase il paese, si preparava a una lotta decisiva per l'Egitto con altri invasori - turchi e britannici, e le sue truppe con fortezze fortificate a velocità febbrile sulla costa.
All'improvviso, la pala di uno degli zappatori tintinnò contro la pietra. Era un'enorme lastra di basalto nero ricoperta di scritte misteriose e ben scolpite. Il comandante del distaccamento ordinò di ripulirlo da polvere e sporcizia e di consegnarlo al quartier generale.
Gli scienziati francesi che accompagnavano Bonaparte stabilirono rapidamente che la scrittura sulla lastra era di tre tipi. Le 54 righe inferiori sono state scritte in greco ed erano facili da leggere e tradurre. Conteneva un decreto dei sacerdoti egiziani del 196 aC. e., glorificando il re Tolomeo V Epifane, che regnò nel 203-181. AVANTI CRISTO e. Questo re, straniero di nascita, macedone, era un politico calcolatore e sapeva come andare d'accordo con un influente sacerdozio. Per questo, i sacerdoti nel loro decreto lo hanno proclamato "un buon dio".
Sopra questo testo erano raffigurate alcune icone bizzarre: archi, trattini, ganci. Questa parte dell'iscrizione è stata scritta nell'egiziano colloquiale in corsivo, cosiddetto demotico (dalla parola greca "demoticos" - folk). Ancora più in alto, in uno schema grazioso, c'erano innumerevoli disegni: uomini, uccelli, serpenti, canne, cesti, ecc. (Questa era la più antica lettera di disegno degli egizi - geroglifici), e il testo era scritto nell'antica lingua egizia, a lungo dimenticata. Era chiaro agli scienziati che tutte e tre le iscrizioni contenevano lo stesso testo del decreto. Ma non un solo scienziato nel campo di Bonaparte è stato in grado di leggere gli antichi segni egizi. Dopotutto, sono passati 15 secoli da quando gli ultimi saggi che hanno letto e compreso queste lettere misteriose sono morti e hanno portato il loro segreto nella tomba, come molti pensavano allora, per sempre.
Sono passati diversi anni. La spedizione militare di Napoleone Bonaparte in Egitto si concluse con un fallimento. La pietra di Rosetta come trofeo degli inglesi arrivò a Londra e fu collocata nel British Museum, ma una copia di essa dopo la conclusione della pace nel 1802 fu portata a Parigi. Lì fu successivamente studiato dal giovane esploratore francese Jean Francois Champollion (1790-1832). Era una persona molto dotata. Fin dall'infanzia si interessa alla storia di paesi lontani, in particolare l'Egitto. Successivamente studiò oltre una dozzina di lingue antiche e nuove, incluso il copto, che fu creato sulla base dell'antico egiziano (il copto era parlato in Egitto nel Medioevo).
Champollion decise a tutti i costi di svelare l'iscrizione geroglifica sulla pietra di Rosetta. Sembrava che non fosse così difficile. Dopotutto, nelle vicinanze c'era una traduzione greca. Ma in realtà, l'enigma si è rivelato molto più complicato. Molti scienziati di diversi paesi hanno provato a risolverlo, ma non ci sono riusciti. Lo stesso Champollion non ha trovato subito la strada giusta.
Prima di tutto, era necessario determinare il significato di ogni disegno: una lettera o un'intera parola. In 14 righe del testo geroglifico, di cui solo tre sono sopravvissute completamente, e le altre sono state gravemente danneggiate, 166 segni diversi sono stati ripetuti in varie combinazioni! Gli egiziani non avrebbero potuto ricevere così tante lettere! Non ci sono così tanti suoni in nessuna lingua.
Allora, forse, ogni carattere esprimeva un'intera parola composta da più lettere, come, ad esempio, nel nostro paese il segno del numero significa la parola “numero”? Tali segni semantici sono chiamati ideogrammi. Ma in 14 righe, a giudicare dalla traduzione greca parallela, non dovrebbero esserci più di 500 parole, e Champollion ha contato 1419 geroglifici: ciascuno dei 166 caratteri è stato ripetuto più volte. Come si spiegano queste contraddizioni?
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Dopo una lunga e dolorosa esitazione, il ricercatore è giunto a un'ipotesi originale, che è stata brillantemente confermata in seguito. Ha suggerito che gli antichi egizi usassero segni semantici (ideogrammi) intervallati da lettere, a volte anche ricorsero a ripetizioni, credendo che non avrebbero danneggiato. Come a volte, avendo scritto la parola "otto" con un segno 8, casomai lo ripetiamo tra parentesi (otto).
Ma come capire il significato dei singoli segni? Quali sono le parole e quali sono le lettere? E che tipo di suono significa questa o quella lettera?
Le lettere dovevano essere cercate principalmente nei nomi propri, il cui suono era già noto. Fortunatamente, il nome di Tolomeo, per rispetto del re, era racchiuso in una cornice ovale, circondato da un cosiddetto cartiglio (vedi figura a destra). È chiaro che il primo segno nell'ovale significava "n", il secondo - "t" e così via, ma qui sorse un nuovo ostacolo. Tra i greci, il nome di Tolomeo consisteva di 10 lettere - Tolomeo, e gli egiziani lo scrivevano in sole 7 lettere (noi lo pronunciamo "Tolomeo").
Champollion ricordò che non c'erano vocali nelle lingue ebraica e araba. Forse neanche gli egiziani li avevano? Tuttavia, non dovrebbero esserci 7, ma solo 5 caratteri all'interno del cartiglio. Ancora una volta, i fini non si incontrano. Infine Champollion intuì che, come rara eccezione, quando era necessario scrivere nomi stranieri, gli egiziani designavano anche alcuni suoni vocalici vicini a loro con semiconsonanti. Quindi, sono apparsi due segni in più.
Dopo aver analizzato esattamente il nome del re, Champollion iniziò ad analizzare altre parole. Si è scoperto che la parola "scrittura", così come le parole "signore", "dio" e alcune altre, erano scritte da un segno simbolico, raffigurante un dispositivo di scrittura, cioè era effettivamente disegnato. Ma la parola "monumento" era scritta in cinque caratteri, di cui l'ultimo era un'illustrazione (l'immagine di una lastra di pietra semicircolare).
Così, gradualmente, parola per parola, con grande difficoltà, François Champollion iniziò a leggere le antiche iscrizioni egizie.
Il 14 settembre 1822 Champollion fu convinto per la prima volta di poter leggere e tradurre qualsiasi antico testo geroglifico egizio. Eccitato, si precipitò nell'ufficio del fratello - il professor Jacques Joseph Champollion - e gettò diversi fogli di carta sul suo tavolo gridando: "Hai una scoperta nelle tue mani!" - dopo di che ha perso conoscenza per il superlavoro.
Il 27 settembre dello stesso anno ha già fatto un rapporto sulla sua scoperta all'Accademia di Parigi. In seguito, Francois Champollion lesse e spiegò una serie di antichi testi egizi: cronache, canzoni, incantesimi, ecc. Champollion pose le basi per una nuova scienza: l'egittologia. Nel 1828 il suo sogno adorato si realizzò: viaggiò in Egitto e fece copie di iscrizioni sui muri di templi e tombe, su statue e obelischi. Ma un terribile stress mentale ha minato la sua salute. Nel bel mezzo del suo lavoro di ricerca, a soli 42 anni, François Champollion morì di esaurimento nervoso. Il suo lavoro è stato continuato da scienziati di numerosi paesi, inclusi gli egittologi della nostra patria. Tra di loro ci sono scienziati eccezionali come l'accademico B. A. Turaev, l'accademico V. V. Struve e altri.
Oltre alle iscrizioni su lastre di pietra (come quella a noi nota Rosetta), sono stati rinvenuti fogli di papiro. Su tali fogli, gli scribi egizi applicavano segni con una canna spaccata, intingendola in inchiostro nero e rosso. L'eccezionale egittologo russo V. S. Golenishchev portò dall'Egitto a Mosca diversi papiri di grande valore con iscrizioni interessanti. Su uno di essi, un insegnante di matematica egiziano vissuto quasi 4 millenni fa ha scritto problemi aritmetici e teoremi geometrici. Dall'altro, puoi leggere il racconto del viaggio dell'egiziano Unuamon in Fenicia, compiuto 3mila anni fa. Molti altri papiri sono conservati nel Museo statale dell'Ermitage a Leningrado.
