Dopo la scoperta di esopianeti, gli astronomi hanno la possibilità di essere i primi a rilevare segni di vita al di fuori della Terra. Alcune persone pensano che prima devi cercare pianeti ricoperti di vegetazione. E per trovare indizi, gli astronomi hanno guardato la Terra attraverso gli occhi di un ipotetico abitante di un esopianeta.
Diverse dozzine degli esopianeti scoperti si trovano a una tale distanza dalle loro stelle, il che è meglio per l'emergere della vita. Ma anche con l'aiuto dei telescopi più potenti, è impossibile vedere alcun dettaglio su di essi. Gli astronomi possono solo stimare lo spettro della luce riflessa dalla loro superficie. Il famoso astrofisico Carl Sagan ha suggerito all'inizio degli anni '90 che i mondi "vegetali" hanno una "etichetta" speciale. Le piante assorbono bene la luce visibile e riflettono i raggi nel campo del vicino infrarosso. Jack O'Malley-James ei suoi colleghi della Cornell University hanno deciso che lo standard per il confronto dovrebbe essere il riflesso della luce dal nostro pianeta.
È improbabile che un ipotetico esopianeta con vegetazione abbia la stessa età della Terra. Pertanto, gli astronomi, utilizzando simulazioni al computer, hanno ricreato il "bagliore" della Terra nel passato e hanno cercato di guardare al futuro.
Il modello ha mostrato che un "marchio" speciale è apparso vicino alla Terra circa 500 milioni di anni fa, sebbene i muschi che abitavano il pianeta riflettessero i raggi infrarossi peggiori delle foreste e delle giungle moderne. Inoltre, il momento migliore per notare la vegetazione sulla Terra da un altro pianeta è stato il periodo Cretaceo, terminato circa 67 milioni di anni fa. A quel tempo, la differenza tra la luce assorbita e i raggi infrarossi riflessi era doppia rispetto a quella odierna. Tuttavia, in futuro, il "marchio" della pianta diventerà più visibile. I ricercatori hanno inserito nel modello due scenari: l'emergere di nuove aree desertiche o, al contrario, foreste umide. Nello scenario "secco", la Terra è abitata principalmente da cactus, che riflettono perfettamente i raggi infrarossi.
Gli esopianeti potrebbero non avere tanta acqua quanto noi. Pertanto, il primo mondo aperto con vegetazione potrebbe essere un pianeta con cactus. Queste piante aliene simili a cactus possono vivere in previsione di rare piogge e riflettere i raggi solo per pochi mesi all'anno, suggeriscono gli autori del lavoro in una pubblicazione su Astrobiology.
Riguardo alla giungla, i ricercatori dicono che molto probabilmente sono una rarità sugli esopianeti, ma se lo sono, rafforzeranno il "marchio". E sebbene la riflessione infrarossa non sia sufficiente per essere completamente sicuri che il pianeta sia ricoperto di vegetazione, gli astronomi sapranno quale dei pianeti cercare per primo.
Autore: Sergey Surzhenko
