I ricercatori stanno cercando di capire di cosa sono fatti i pianeti, che si trovano sempre più al di fuori del nostro sistema solare, scrive eurekalert.org.
C'è una seconda Terra nello spazio? La nostra conoscenza dei sistemi planetari è in costante crescita grazie alle nuove tecnologie. Ad oggi, 3.700 pianeti sono stati scoperti al di fuori del nostro sistema solare. Le masse ei raggi planetari di questi esopianeti possono essere utilizzati per determinare la loro densità media, ma non la loro esatta composizione chimica e struttura. Pertanto, rimane ancora aperta una domanda intrigante: come sono questi pianeti.
"In teoria, possiamo assumere ogni sorta di cose, come un mondo di acqua pura, montagne assolute o un pianeta con un'atmosfera di idrogeno ed elio …", spiega Michael Lozovsky, uno studente di dottorato nel gruppo del professor Ravit Helling presso l'Istituto di scienze computazionali dell'Università di Zurigo.
Lozovsky e colleghi hanno utilizzato database e strumenti statistici per caratterizzare gli esopianeti e le loro atmosfere. Di solito sono circondati da uno strato volatile di idrogeno ed elio. Tuttavia, i dati disponibili non consentono ai ricercatori di determinare l'esatta struttura del pianeta, poiché pianeti della stessa massa e raggio possono avere composizioni diverse. Oltre all'accuratezza dei dati relativi a massa e raggio, il team di ricerca ha anche studiato la struttura interna presunta, la temperatura e la radiazione riflessa da 83 dei 3.700 pianeti conosciuti per i quali le loro masse e raggi sono determinati con precisione.
“Abbiamo utilizzato l'analisi statistica per determinare i limiti delle possibili composizioni. Utilizzando un database di esopianeti rilevati, abbiamo scoperto che ogni struttura planetaria teorica ha un "raggio di soglia", un raggio al di sopra del quale un pianeta non può avere una composizione specifica ", spiega Michael Lozovsky. Un fattore importante nel determinare il raggio di soglia è il numero di elementi nello strato gassoso che sono più pesanti dell'elio, la percentuale di idrogeno ed elio e la distribuzione degli elementi nell'atmosfera.
I ricercatori dell'Istituto di scienze computazionali hanno scoperto che i pianeti con un raggio fino a 1,4 volte quello della Terra (6371 km) possono avere una composizione simile alla Terra. I pianeti con raggi al di sopra di questa soglia hanno una percentuale maggiore di silicati o altri materiali leggeri. La maggior parte dei pianeti con un raggio maggiore di 1,6 Il raggio della Terra deve avere uno strato di idrogeno o acqua oltre al loro nucleo roccioso, mentre i raggi maggiori di 2,6 indicano che i pianeti della Terra non possono essere mondi acquatici e quindi devono essere circondati atmosfera. I pianeti con raggi maggiori di 4 raggi terrestri dovrebbero essere molto gassosi e composti per almeno il 10% da idrogeno ed elio, simili a Urano e Nettuno.
I risultati della ricerca forniscono nuove informazioni sullo sviluppo e la diversità dei pianeti. Una soglia particolarmente interessante riguarda la differenza tra grandi pianeti simili alla Terra, altrimenti chiamati super-Terre, e piccoli pianeti gassosi, i cosiddetti mini-Nettuni. Secondo i ricercatori, questa soglia si trova in un raggio tre volte il raggio della Terra. Quindi, al di sotto di questa soglia, si possono trovare pianeti simili alla Terra nella vasta distesa della galassia.
