Immagina di trovarti in un mondo non molto diverso dalla Terra, in orbita attorno a una stella non molto diversa dal nostro Sole. La temperatura e l'atmosfera sono ideali per la presenza di acqua liquida in superficie e la miscela di oceani e continenti garantisce che la vita abbia condizioni stabili per prosperare per miliardi di anni. I processi evolutivi hanno anche aumentato la complessità e il livello di differenziazione degli organismi in questo mondo. Attraverso una combinazione di mutazioni casuali e la pressione della selezione naturale, alcune delle specie in questo mondo sono diventate intelligenti, consapevoli e hanno raggiunto livelli senza precedenti di dominio sulla natura.
Con lo sviluppo della tecnologia, questa specie ha iniziato a pensare ad altre civiltà vicino ad altre stelle. E poi, da un lontano, debole punto di luce nel loro cielo, arrivò il primo attacco, aprendo un buco nel pianeta a velocità relativistica. Non era una meteora, un asteroide o una cometa; era l'umanità.
Qui sulla Terra, i nostri sogni di viaggi interstellari sono stati tradizionalmente suddivisi in due categorie:
- Viaggiamo lentamente, a razzo, e il nostro viaggio richiede molte vite.
- Siamo partiti rapidamente, utilizzando il meglio della scienza, per viaggiare a velocità relativistiche (vicine alla luce).
Anche con viaggi senza equipaggio, queste due opzioni sembrano essere le uniche opzioni. O siamo partiti come Voyager e impieghiamo migliaia di anni per viaggiare anche un anno luce, oppure stiamo sviluppando nuove tecnologie in grado di accelerare la navicella spaziale a velocità molto più elevate. La prima opzione sembra inaccettabile; il secondo sembra irrealistico.
Possiamo attaccare gli alieni?
Ma nel 2010 è successo qualcosa che potrebbe cambiare le regole del gioco. In realtà abbiamo fatto un enorme balzo in avanti tecnologico che ci permette di trasferire un'enorme quantità di energia a un apparato per un tempo relativamente lungo per accelerarlo (in linea di principio) a velocità incredibili.
Cos'è questo salto? Fisica del laser. I laser oggi sono molto più potenti e collimati che mai, il che significa che se posizioniamo un numero enorme di questi potenti laser nello spazio, dove non devono combattere lo scattering atmosferico, possono illuminare a lungo un singolo bersaglio, trasmettendo energia e quantità di moto fino a quando non viene accelerato a più del 10% della velocità della luce.
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Nel 2015, gli scienziati hanno scritto un libro bianco su come un sistema laser avanzato potrebbe essere combinato con un concetto di vela solare per creare un veicolo spaziale "vela laser". In teoria, la tecnologia attuale e navi estremamente leggere ("star chip") potrebbero essere utilizzate per raggiungere le stelle vicine entro pochi decenni.
L'idea è semplice: dirigere questo potente array di laser su un bersaglio riflettente, attaccare un piccolo satellite alla vela e accelerarlo alla sua velocità massima. Piccolo significa molto piccolo. L'idea stessa di una vela solare è molto antica ed esiste dai tempi del telescopio Kepler. Ma usare una vela laser è in realtà una rivoluzione.
I vantaggi di questa installazione rispetto alle altre sono semplicemente incredibili:
- La maggior parte dell'energia utilizzata in questo caso non proviene da un razzo usa e getta, ma da laser che possono essere ricaricati.
- Le masse di "chip stellari" sono molto piccole, quindi possono essere accelerate a velocità molto elevate, vicine alla luce.
- Con l'avvento dell'elettronica in miniatura e dei materiali ultraresistenti e leggeri, possiamo costruire dispositivi utilizzabili e spedirli ad anni luce di distanza.
- L'idea in sé non è nuova, ma l'emergere di nuove tecnologie - che sono già disponibili e lo saranno nei prossimi venti o trent'anni - rendono questa prospettiva realistica.
Allora, cosa abbiamo. Stiamo sviluppando un materiale adatto che possa riflettere una luce laser sufficiente per evitare che bruci le vele. Sintonizziamo i laser abbastanza bene e li disponiamo in una matrice relativamente grande per accelerare questi "chip stellari" fino al 20% della velocità della luce: 60.000 km / s. Li inviamo quindi su un pianeta vicino a una stella potenzialmente abitabile come Alpha Centauri A o Tau Ceti.
Forse invieremo una serie di astronavi in un unico sistema, nella speranza di esplorarlo completamente e ottenere quante più informazioni possibili. Dopotutto, l'obiettivo principale della scienza è semplicemente quello di raccogliere dati all'arrivo e ritrasmetterli. Ma ci sono tre enormi problemi a questo riguardo, e insieme possono equivalere a una dichiarazione di guerra interstellare.
Il primo problema è che lo spazio interstellare è pieno di particelle, la maggior parte delle quali si muove relativamente lentamente (diverse centinaia di chilometri al secondo) attraverso la galassia. Quando si scontrano con la navicella, la perforano trasformandola in un formaggio svizzero in un attimo.
Il secondo problema è che non esiste un meccanismo di decelerazione. Quando questi veicoli spaziali arrivano a destinazione, continuano a muoversi alla velocità con cui sono decollati. Non c'è modo di fermarsi per prendere dati o entrare in orbita. Semplicemente spazzano a tutta velocità.
Il terzo problema è che è quasi impossibile ottenere la precisione richiesta per avvicinarsi (ma non scontrarsi) con il pianeta bersaglio. Il "cono di incertezza" per qualsiasi traiettoria includerà il pianeta che esploreremo.
Cosa succede quando colpiamo un pianeta abitato? Come sembrerà?
60.000 km / s è migliaia di volte più veloce della velocità di qualsiasi veicolo spaziale che sia mai entrato nella nostra atmosfera. Questo è 1.000 volte più veloce delle meteore più veloci nate nel nostro sistema solare. Un chip così stellare impiegherebbe solo pochi millesimi di secondo per viaggiare attraverso l'intera atmosfera, dallo spazio alla superficie.
Velocità ed energia fanno miracoli insieme. Se raddoppi la velocità, l'energia quadruplica; l'energia cinetica è proporzionale al quadrato della velocità. Un'enorme pietra del peso di 1.000.000 di kg, che cade sul pianeta a una velocità di 60 km / s, causerà alcuni danni, ma una pietra del peso di solo 1 kg a una velocità di 60.000 km / s rilascerà la stessa quantità di energia nel processo di collisione.
Anche se la massa è piccola, farà comunque dei danni. Un pianeta colpito da un veicolo spaziale di 1 grammo a 60.000 km / s subirà gli stessi effetti catastrofici di un pianeta colpito da un asteroide di 1 tonnellata a 60 km / s. Sulla Terra, questo accade una volta ogni dieci anni. Ogni impatto rilascerà circa la stessa quantità di energia del meteorite di Chelyabinsk: la collisione più potente dal punto di vista energetico del decennio.
Se tu fossi un alieno in questo mondo bombardato da minuscoli combattenti, a quale conclusione arriveresti? Sapresti che sono troppo massicci e troppo veloci per essere trovati in natura; sono creati da una civiltà intelligente. Sapresti di essere stato attaccato di proposito; lo spazio è troppo grande per colpirti accidentalmente. Sarà peggio se sospetti che questa civiltà abbia intenzioni dannose. Nessun alieno benevolo lancerebbe qualcosa di così spericolato e disattento se sapesse il danno che potrebbe causare. Se siamo abbastanza saggi da inviare un'astronave attraverso la galassia verso un'altra stella, dobbiamo essere abbastanza saggi da prevedere le conseguenze catastrofiche di questo.
Stephen Hawking una volta ha avvertito:
Tuttavia, se calcoliamo le conseguenze delle nostre ambizioni e tecnologie interstellari, saremo i primi nella storia a bombardare un pianeta abitato da un altro. E il fatto che Stephen Hawking stesso sia stato un sostenitore di Breakthrough Starshot presenta un grande mistero cosmico. Prudente quando si tratta di contatto con gli alieni, non ha avuto problemi a sostenere il lancio di armi interstellari.
Ilya Khel
