Nell'inglese moderno, la parola "viking" apparve nel 1807, nell'era del crescente nazionalismo e imperialismo. Nei secoli successivi, stereotipi e associazioni stabili associati ai vichinghi furono trincerati, ad esempio indossando elmi con le corna o appartenendo a una società in cui solo gli uomini potevano raggiungere una posizione significativa.
Per tutto il XIX secolo, i Vichinghi furono descritti come i precursori dei coloni europei. L'idea di una razza germanica superiore prese piede, alimentata da teorie scientifiche primitive e nutrita dagli ideologi del nazismo negli anni '30. Queste teorie sono state a lungo confutate, ma la percezione dell'omogeneità etnica tra i vichinghi rimane diffusa, specialmente tra i razzisti bianchi.
Nella cultura moderna, il concetto di "vichingo" è quasi sinonimo di abitante della Scandinavia tra il IX e l'XI secolo. Sentiamo spesso frasi come "sangue vichingo", "DNA vichingo" e "antenati vichinghi", ma nel Medioevo la parola aveva un significato diverso da quello che usiamo oggi. Quindi significava un tipo di attività: "go Viking". Come i pirati moderni, i vichinghi erano caratterizzati da una facilità di recupero, cosa che non era il caso della maggior parte della popolazione scandinava rimasta a casa.
Sebbene l'attuale parola "vichingo" abbia avuto origine nell'era del nazionalismo, il IX secolo - il periodo in cui le incursioni vichinghe si diffusero oltre l'Europa moderna - fu diverso. Gli stati moderni - Danimarca, Norvegia e Svezia - erano ancora agli inizi. I legami locali e familiari contavano più della nazionalità. I nomi con cui i vichinghi furono descritti dai loro contemporanei - "Visings", "Rus", "Mazhi", "Zhenti", "Pagani", "Pirates" - il più delle volte non avevano un colore etnico. Quando la parola "dany" iniziò ad essere usata in inglese, che era in consonanza con "danesi", designava rappresentanti di vari popoli che appartenevano ai ranghi dei vichinghi.
La mobilità dei vichinghi portò a un misto di culture diverse tra loro e le loro rotte commerciali si estendevano dal Canada all'Afghanistan. Una caratteristica distintiva dei primi successi dei Vichinghi era la capacità di questi ultimi di prendere in prestito elementi da molte culture, sia essa cristiana in Irlanda o islamica nel califfato abbaside.
Intersezione di culture
I progressi dell'archeologia negli ultimi decenni indicano che all'inizio del Medioevo le persone e le merci si spostavano più distanze di quanto si pensasse in precedenza. Nell'VIII secolo (prima che le incursioni vichinghe raggiungessero il loro apice), il Baltico era la regione in cui i mercanti scandinavi, frisoni, slavi e arabi si contattavano più spesso. Sarebbe fuorviante pensare che le prime campagne vichinghe fossero solo rapide incursioni, condotte direttamente dalla Scandinavia e immediatamente di ritorno a casa.
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Recenti ricerche archeologiche e testologiche indicano che durante le loro campagne i vichinghi fecero una serie di soste in vari luoghi (sia per riposare, rifornire, raccogliere tributi e riscatti, riparare attrezzature o raccogliere informazioni). Ciò ha portato alla formazione di relazioni più sostenibili con i diversi popoli. Negli anni 830 e 840, in Gran Bretagna e Irlanda furono notate alleanze tra vichinghi e tribù locali. Negli 850, i villaggi irlandesi furono afflitti da gruppi misti di culture gaeliche (Gaedhil) e straniere (Gaill).
Documenti scritti dalla Gran Bretagna e dall'Irlanda sono sopravvissuti alla condanna e al tentativo di impedire ai residenti locali di unirsi ai vichinghi. Testimoniano che le truppe vichinghe non erano limitate a un popolo. Come le successive bande di pirati (ad esempio, i pirati caraibici all'alba dei tempi moderni), durante i loro viaggi, le squadre vichinghe spesso hanno perso i loro membri e ne hanno adottati di nuovi, includendo così emarginati di culture e classi diverse.
La diversità culturale ed etnica dell'età vichinga è resa più evidente solo dai ritrovamenti in luoghi di sepoltura e tesori del IX e X secolo. In Gran Bretagna e Irlanda, solo una piccola parte degli articoli dei vichinghi veniva prodotta in Scandinavia.
Il tesoro di Galloway, scoperto nella Scozia sud-occidentale nel 2014, include oggetti provenienti da Scandinavia, Gran Bretagna, Irlanda, Europa continentale e Turchia. La diversità culturale è un segno distintivo dei reperti vichinghi. L'analisi degli scheletri, condotta utilizzando i più recenti metodi scientifici nei luoghi di residenza dei vichinghi, ha rivelato un misto di scandinavi e stranieri senza divisioni etniche per rango e sesso.
Le prove trovate suggeriscono la mobilità della popolazione e l'influenza reciproca di culture geograficamente distanti, guidate dalle reti commerciali vichinghe.
L'era dei Vichinghi fu un periodo chiave nel processo di emersione degli stati del Nord Europa, e già dall'XI e XII secolo si sforzavano di definire la loro identità nazionale e sviluppare miti adeguati che ne spiegassero le radici. Ciò ha portato al fatto che nelle aree un tempo abitate dai vichinghi, è stata prestata particolare attenzione a tutto ciò che li collegava con la Scandinavia e ciò che non aveva relazione con la Scandinavia è stato ignorato.
Il fatto che, in fase di scrittura, questi miti non corrispondessero pienamente alla verità, è evidenziato dall'abbondanza di contraddizioni nelle storie e nelle trame folcloristiche. Ad esempio, le leggende medievali sulla fondazione di Dublino (la capitale dell'Irlanda) suggeriscono un'origine danese o norvegese della città (negli ultimi anni è stato versato molto inchiostro su questo tema): c'è anche una storia di tre fratelli che navigarono su tre navi, in consonanza con altre leggende di questo tipo. Ironia della sorte, è stato il rafforzamento degli stati europei che ha portato la fine dell'era vichinga.
Nazionalismo irriconoscibile
All'alba dell'era vichinga, la moderna comprensione del nazionalismo e dell'etnia non era applicabile. La cultura vichinga era diversa, ma nei territori che copriva c'erano caratteristiche comuni, tra cui l'antica lingua norrena, tecnologie simili di costruzione navale e di artigianato militare, architettura e moda, che combinavano influenze scandinave e straniere.
Questi segni di identità erano associati più alla posizione nella società e all'appartenenza a lunghe rotte commerciali, piuttosto che a uno specifico gruppo etnico. L'identità e il comportamento nella società sono in gran parte separati dalle radici etniche. Il confronto è la moderna cultura aziendale, che ha diffuso le ultime tecnologie informatiche, sale riunioni simili, abiti occidentali e inglesi. Questa cultura si manifesta in quasi tutti i paesi del mondo, indipendentemente dalla loro identità etnica.
Allo stesso modo, i vichinghi nel IX e X secolo erano determinati dalla loro occupazione piuttosto che dalla loro origine o DNA. Quando smetteremo di equiparare gli scandinavi ai vichinghi, capiremo meglio com'era la prima era vichinga e come i vichinghi influenzarono le fondamenta dell'Europa medievale, adattandosi alla diversità delle culture piuttosto che separarle l'una dall'altra.
Clare Downham
