Il digiuno terapeutico è in voga oggi. Come ci assicurano gli autori dei libri di auto-aiuto, la dieta ti aiuterà a bruciare il grasso in eccesso, a purificare il tuo DNA e ad allungare la tua vita. Nuove ricerche scientifiche supportano l'idea che il digiuno faccia bene alla salute. Gli studi clinici hanno dimostrato che l'astensione dal cibo per un minimo di cinque giorni al mese può aiutare a prevenire o curare disturbi legati all'età come il diabete e le malattie cardiache.
"Non è facile fare questo tipo di ricerca", dice il biologo e specialista del ritmo circadiano Satchidananda Panda del Biological Research Institute. J. Salk (San Diego, California), che non è stato coinvolto nello studio. "Il lavoro che hanno svolto è encomiabile".
In precedenti esperimenti su roditori e umani, gli scienziati hanno concluso che il digiuno intermittente ha una serie di effetti benefici, come la riduzione del grasso corporeo e l'abbassamento dei livelli di insulina nel sangue. È vero, puoi morire di fame in modi diversi. Uno dei programmi più famosi, la Dieta 5: 2, consente di mangiare normalmente cinque giorni a settimana. In ciascuno dei due giorni rimanenti, è necessario limitare l'apporto calorico a 500-600, che è circa un quarto dell'apporto calorico giornaliero medio americano.
Un'alternativa è la dieta che imita il digiuno, che è stata sviluppata dal biochimico Valter Longo della University of Southern California a Los Angeles con i colleghi. Per la maggior parte del mese, i partecipanti all'esperimento mangiano quanto vogliono. Quindi mangiano una dieta a base di cracker, barrette energetiche e zuppe per cinque giorni consecutivi, consumando da 700 a 1.100 calorie al giorno.
Questi prodotti alimentari sono prodotti da un'azienda che lo stesso Longo ha aiutato a fondare (ma dalla quale non riceve alcun beneficio finanziario), sono ricchi di acidi grassi insaturi e allo stesso tempo poveri di carboidrati e proteine - una combinazione che può aiutare a rinnovare il nostro corpo e combustione del grasso accumulato. Due anni fa, il team di Longo ha riferito che i topi che mangiavano una dieta appropriata per roditori vivevano più a lungo e mostravano altri effetti positivi, come una riduzione della glicemia e un minor numero di tumori. Gli scienziati hanno anche presentato dati preliminari che indicano i possibili benefici per la salute di questa dieta.
I ricercatori hanno recentemente completato uno studio clinico randomizzato in cui 71 persone hanno mangiato una dieta che imita il digiuno per tre mesi, mentre il gruppo di controllo non ha cambiato la loro dieta. Le persone a dieta hanno perso una media di 2,6 chilogrammi (5,7 libbre), mentre il peso del gruppo di controllo è rimasto lo stesso, hanno riferito gli scienziati sulla rivista online Science Translational Medicine. Coloro che hanno tagliato le calorie hanno anche riportato una pressione sanguigna più bassa, una diminuzione del grasso corporeo e un cambiamento nella circonferenza della vita.
In uno studio di tre mesi, è impossibile determinare se una data dieta può aumentare la durata della vita degli esseri umani, come è stato osservato nei topi, che raramente vivono più di due anni. Ma Longo osserva che nel gruppo a basso contenuto calorico, i livelli del fattore di crescita simile all'insulina 1, un ormone che promuove l'invecchiamento nei roditori e in altri animali da laboratorio, sono diminuiti drasticamente. E quei partecipanti all'esperimento che avevano un alto rischio di malattie legate all'età hanno anche notato una diminuzione degli indicatori che indicano disturbi metabolici: livelli di glucosio nel sangue e colesterolo totale.
La dieta "cura" l'invecchiamento, un fattore di rischio chiave per malattie potenzialmente letali come il diabete e le malattie cardiovascolari, ha detto Longo. "Sembra che tu possa finalmente affrontare il problema di fondo invece di applicarvi un cerotto", dice. Attraverso ricerche future, il team spera di determinare se la dieta può aiutare le persone che hanno già condizioni legate all'età - molto probabilmente il diabete - o sono predisposte a una di esse.
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La dieta è spesso difficile, ma il 75% delle diete ipocaloriche ha completato l'esperimento, ha detto Rafael de Cabo, gerontologo presso il National Institute of Aging di Baltimora, nel Maryland, che non è stato coinvolto nello studio. Il prossimo passo, afferma il fisiologo Eric Ravussin del Pennington Center for Biomedical Research di Baton Rouge, sarà determinare se la dieta funziona per le persone "che, a differenza dei partecipanti a questo esperimento, hanno problemi di salute".
La nutrizionista nutrizionista Michelle Harvie del South Manchester University Hospital nel Regno Unito aggiunge che vorrebbe vedere i risultati di studi più lunghi che confermano i benefici riscontrati e che le persone continuano a seguire la dieta. "Dobbiamo aiutare molte persone, ma cosa succederebbe se solo il due per cento fosse disposto a farlo?"
Mitch Leslie
