Durante la dinastia Han, le tribù nomadi Xiongnu rappresentavano la principale minaccia al dominio cinese in Asia centrale. Uno dei contendenti per il titolo di Shanyu (leader supremo) degli Unni, noto come Zhi Zhi, ha causato più problemi. Ha avuto l'audacia di uccidere l'ambasciatore cinese ufficiale e, per evitare inevitabili ritorsioni, si è ritirato con il suo esercito lontano a ovest di Sogdiana, un regno situato a sud della Russia sul territorio del moderno Uzbekistan. Zhi Zhi ricevette un'offerta dal sovrano di Sogdiana per aiutare a sconfiggere alcune tribù nomadi che invasero il suo territorio.
Avendo raggiunto il successo in questa impresa, Zhi Zhi decise di fondare il proprio impero in Asia centrale e costruire una nuova capitale sul fiume Talas. Da qui, iniziò a imporre tributi alle tribù vicine, che erano parzialmente sotto la protezione ufficiale dell'Impero cinese. Determinato a sbarazzarsi per sempre di questo contagio, Chen Tang, che aveva il titolo di "Vice Difensore Generale della Frontiera Occidentale", nel 36 aC. e. concepì una campagna con l'obiettivo di distruggere la città di Zhi Zhi e giustiziare il sovrano auto-nominato.
Chen Tang raccolse la sua forza d'attacco, fece una marcia di 1000 miglia verso la cittadella di Zhi Zhi e la prese d'assalto. Lo stesso Zhi Zhi fu catturato e decapitato. L'esercito di confine cinese ha vinto, ma Chen Tang era nei guai. Nel suo desiderio di assemblare rapidamente un esercito, fece un passo disperato e forgiò l'ordine dell'imperatore stesso. La punizione abituale per tali crimini era la pena di morte, ma Chen Tang sperava di guadagnarsi il perdono per i suoi successi. A tal fine, ha compiuto sforzi speciali per pubblicizzare la sua vittoria. Una serie di dipinti, o mappe, sono stati prodotti raffiguranti l'assalto alla città e la cattura di Zhi Zhi; fecero una grande impressione alla corte dell'imperatore e furono persino mostrati alle dame del suo harem. Il piano di Chen Tang è riuscito, è riuscito a evitare la vergogna e l'esecuzione.
Queste illustrazioni (ora perdute) servirono come principale fonte di informazioni per descrivere la campagna militare di Chen Tang 100 anni dopo in un libro intitolato Storia della prima dinastia Han. Il compilatore fornisce una descrizione dettagliata dell'assedio, inclusa la disposizione delle forze di Zhi Zhi dentro e intorno alla città quando arrivarono i cinesi:
“Più di cento cavalieri uscirono e galopparono avanti e indietro contro il muro. Circa duecento fanti, allineati su entrambi i lati del cancello, marciavano in formazione a forma di squame di pesce. Le persone sul muro, una ad una, hanno sfidato l'esercito cinese, gridando: "Vieni fuori e combatti!"
La menzione della struttura sotto forma di squame di pesce è molto curiosa. È difficile immaginare che possa implicare qualcosa di diverso da una manovra con scudi sovrapposti, che richiama subito alla mente la tattica sviluppata dai romani. Pochi eserciti nel mondo antico erano sufficientemente ben addestrati per tali manovre, e solo i Romani avevano scudi quadrangolari adatti a formare una formazione a forma di squame di pesce. La Scuta, lo scudo legionario standard, era di forma rettangolare e cilindrica curva ed era perfetta per allineare e formare muri difensivi temporanei. La tattica più famosa di formazione con gli scudi era chiamata testudo (tartaruga). È stato portato alla perfezione alla fine del I secolo. AVANTI CRISTO AC: il quadrato dei legionari collegava gli scudi dall'alto e da tutti i lati, cosa che dava loro una copertura completa dal fuoco nemico.
Quando l'orientalista Homer Dabe attirò l'attenzione sulla menzione della formazione della battaglia sotto forma di squame di pesce, si ricordò immediatamente dei legionari romani:
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"La linea di scudi romani che corre in una catena continua lungo la parte anteriore della fanteria assomiglierà a squame di pesce a qualcuno che non ha mai visto una tale formazione prima, soprattutto perché gli scudi avevano una superficie arrotondata. È difficile pensare a un termine migliore da descrivere".
Il secondo suggerimento puntava nella stessa direzione. La storia della prima dinastia Han afferma che la porta della città era protetta da una doppia palizzata. Questo ricorda ancora i romani: i legionari erano padroni insuperabili di tali fortificazioni, che consistevano in un fossato circondato da file di pali appuntiti davanti e dietro. Dabe si consultò con i suoi colleghi storici e scoprì che nessun altro popolo antico usava tali fortificazioni. In particolare, i nomadi Xiongnu non avevano alcuna conoscenza di ingegneria militare.
Combinando le linee di battaglia a squame di pesce e la doppia palizzata, Dabe suggerì che l'esercito di Zhi Zhi includesse diverse centinaia di legionari romani che in qualche modo finirono molto a est ed entrarono al suo servizio come mercenari. Nonostante il suo fascino, questa idea sembra un po 'folle. Cosa stavano facendo i soldati romani così lontano da casa, alla portata dell'esercito imperiale dell'antica Cina?
Sconfiggi Crasso
Alcune testimonianze storiche dal lato romano mostrano che un numero significativo di soldati romani potrebbe essere stato approssimativamente nel posto giusto al momento giusto. La più grande minaccia al dominio romano nell'est è sempre stata l'Impero dei Parti, centrato in Iran. Facendo rivivere le vecchie ambizioni imperiali degli antichi persiani, i Parti stabilirono il loro dominio su Iraq, Siria e Palestina. Nel 54 a. C. e. Krasé - uno dei capi militari romani più ambiziosi, anche se meno competenti - ha intrapreso una campagna per "tagliare il nodo dei Parti" in Medio Oriente. All'inizio è stato fortunato. Il suo esercito - sette legioni romane, 4.000 cavalieri e quasi altrettanti fanti con armi leggere (circa 42.000 in totale) - avanzò significativamente nel nord dell'Iraq. Poi, nel maggio 53 a. C. e.,si è trovata faccia a faccia con il nemico a Karrakh (Harran).
Gli alleati di Crasso disertarono anche prima dell'inizio della battaglia, portando con sé la maggior parte della cavalleria. Le sue forze, sebbene di gran lunga superiori a quelle del nemico, erano quasi interamente di fanteria. Un esercito di cavalleria, compreso un distaccamento di circa 9.000 arcieri esperti, marciò verso di loro. La cavalleria pesante dei Parti sconfisse rapidamente le forze ausiliarie di Crasso, mentre agili arcieri gettarono confusione nelle sue principali formazioni di battaglia. I legionari formarono una piazza difensiva e chiusero gli scudi intorno a loro, ma senza molto successo. I romani dovevano ancora perfezionare la testudo manovra; sebbene i soldati di Crasso fossero protetti su tutti i lati, erano comunque vulnerabili dall'alto. Sparando in aria, gli arcieri parti fecero piovere frecce contro di loro. Incapace di resistere a un simile assaltoi romani si ritirarono in una posizione più alta per riorganizzarsi. Krasé fu distratto dalle sue truppe dalla promessa fraudolenta di un trattato di pace e fu ucciso, e la sua testa fu inviata in Partia come trofeo di guerra. L'esercito romano era in completo disordine. Ventimila romani furono uccisi sul posto, altri diecimila furono catturati. È stato uno dei peggiori disastri militari della storia romana.
I romani non dimenticarono la vergogna di Carrach. Diciotto anni dopo, il famoso Marco Antonio tornò in Partia per vendicare la sconfitta di Crasso. Questa volta, i romani perfezionarono l'arte di formare il testudo e furono in grado di fornire una protezione completa dalle frecce dei Parti. Sebbene la spedizione di Antonio non ottenne un completo successo, fu molto meno disastrosa per l'esercito romano della campagna militare di Crasso.
Che fine hanno fatto i diecimila legionari catturati a Carrach? Le cronache romane dicono che il re dei Parti ordinò che fossero trasportati per 1.500 miglia all'estremità opposta del suo impero. Molti morirono durante il lungo e faticoso viaggio, ma i sopravvissuti si stabilirono come mercenari nella provincia della Margiana al confine orientale della Partia. Il poeta romano Orazio suggerì che i guerrieri, desiderosi di tornare a casa, sposarono le donne del luogo e iniziarono la loro nuova vita.
Quindi sappiamo che intorno al 50 aC. e. diverse migliaia di legionari romani erano infatti in Asia centrale, in un luogo situato a sole 500 miglia dalla capitale Zhi Zhi sul fiume Talas. Questo, secondo Dubs, spiegava la presenza dei romani nell'esercito di Zhi Zhi 17 anni dopo la battaglia di Carrach. Forse il re dei Parti vendette alcuni dei suoi legionari al sovrano della vicina Sogdiana, che era il patrono di Zhi Zhi, o forse alcuni romani riuscirono a fuggire e continuarono il loro viaggio verso est come "soldati di ventura".
Comunque sia, le prove dal lato romano sull'esito della battaglia di Carraco suggeriscono la possibilità che i soldati eseguissero la formazione sotto forma di "squame di pesce" nel 36 aC. e., erano davvero legionari romani. Cosa è successo loro dopo la battaglia con l'esercito di Chen Tang? Possiamo tracciare il loro percorso ancora più lontano?
Romani in Cina
Le cronache cinesi affermano che dopo la battaglia con Zhi Zhi, 145 soldati nemici furono catturati in azione e altri 1.000 si arresero. I prigionieri furono poi distribuiti come schiavi tra i vari governanti alleati che contribuirono con le loro forze alla spedizione. Dabe ha notato che il numero 145 in modo curioso corrisponde al numero ("circa 200") dei soldati che eseguivano la formazione come "squame di pesce", e ha avanzato l'ipotesi che tra i prigionieri potessero esserci molti romani.
In ogni caso, è ragionevole presumere che i romani non furono massacrati; erano una curiosità e quindi un bene prezioso. Potevano essere spinti più a est come schiavi o mercenari in uno degli stati del Turkestan cinese, che forniva le sue truppe per la spedizione di Chen Tang. Dopo aver completato la sua ricerca nel 1941, Dabe si chiedeva se qualcuno di loro avrebbe potuto raggiungere la Cina? Ma in seguito è giunto alla conclusione che "un simile evento sembra improbabile".
Alcuni anni dopo, Dabe tornò su questo argomento; questa volta aveva informazioni che i legionari erano effettivamente finiti in Cina. Insieme alle informazioni sulla tappa finale del viaggio intrapreso dai romani contro la loro volontà, sembra confermare la storia nel suo insieme. Nel censimento cinese, avvenuto intorno al 5 d. C. AC, tra le città della provincia di Kansu nella Cina nordoccidentale c'è un luogo chiamato Li Chan (o Li Kan). Questo nome coincide con il nome cinese per il mondo greco-romano. Perché la città cinese ha ottenuto un nome così insolito? Il mistero è solo aggravato dal cambiamento avvenuto nel 9 d. C. e., quando l'Imperatore Weng Man emanò un decreto secondo il quale tutti i nomi delle città dovevano "corrispondere alla realtà". Così, Li Chan è stato ribattezzato Cheng Liu.che può significare "discendenti di prigionieri" o "prigionieri catturati durante l'assalto". L'unica conclusione letterale che si può trarre dal nome è che la città era abitata da persone provenienti da qualche parte dell'Impero Romano, catturate durante l'assalto di un'altra città. Qui, a quanto pare, ci sono le ultime tracce dei soldati romani, il minuscolo residuo delle legioni di Crasso che hanno attraversato mezzo mondo contro la loro volontà (a meno che la popolazione della città non abbia subito cambiamenti significativi negli ultimi duemila anni, l'analisi del DNA potrebbe un giorno fornire l'ultimo pezzo per completare questo puzzle).le ultime tracce dei soldati romani, un minuscolo residuo delle legioni di Crasso che hanno attraversato mezzo mondo contro la loro volontà, sono perse (a meno che la popolazione della città non abbia subito cambiamenti significativi negli ultimi duemila anni, l'analisi del DNA potrebbe un giorno fornire l'ultimo pezzo per completare questo puzzle).le ultime tracce dei soldati romani, un minuscolo residuo delle legioni di Crasso che hanno attraversato mezzo mondo contro la loro volontà, sono perse (a meno che la popolazione della città non abbia subito cambiamenti significativi negli ultimi duemila anni, l'analisi del DNA potrebbe un giorno fornire l'ultimo pezzo per completare questo puzzle).
Prende il nome dai prigionieri romani, questa città cinese conclude la storia dei legionari scomparsi, ma non è stato l'ultimo contatto tra la Cina e l'Impero Romano. Il commercio iniziò gradualmente ad avvicinare queste due lontane civiltà. Apparentemente, all'inizio non ci fu alcun contatto diretto tra loro; I romani conobbero i cinesi, che conoscevano con il nome di "sina", grazie ai prodotti cinesi consegnati nel Mediterraneo tramite rotte carovaniere attraverso l'Asia centrale e le parti. La seta, ovviamente, era di grande interesse per i romani. Il poeta Virgilio (I secolo aC), apparentemente ignaro dell'esistenza dei bachi da seta, scrive con stupore "della lana fine che i blu tessono dalle foglie degli alberi".
I contatti indiretti continuarono in questa forma per due o tre secoli, fino al 166 d. C. e. il record sorprendente non è apparso negli annali cinesi. Si parla dell'arrivo di una "ambasciata" del re An Tong di Daqin, uno dei due nomi cinesi dell'Impero Romano. Apparentemente An Tong era l'imperatore Marco Aurelio Antonino (161-80 aC). L '"ambasciata", o meglio una delegazione commerciale, offriva doni consistenti in avorio, corno di rinoceronte e gusci di tartaruga. Ma, come hanno osservato i cinesi con una certa irritazione, "non c'erano pietre preziose nel loro tributo". Gli intraprendenti romani sembrano essere arrivati via mare, come dicono gli annali siano venuti in direzione del Vietnam. Presumibilmente, navigarono intorno all'India, il che indica che i commercianti romani non avevano paura delle grandi distanze. Questo pezzo di storia accidentale potrebbe essere solo la punta dell'iceberg quando si tratta di un contatto diretto tra l'impero romano e quello cinese. D'altra parte, gli annali cinesi affermano specificamente che l'ambasciata nel 166 d. C. e. fu l'inizio delle relazioni commerciali ufficiali tra Roma e la Cina. La scelta mal concepita di regali (avorio, corno di rinoceronte e guscio di tartaruga) suggerisce che i commercianti o gli ambasciatori romani sono arrivati inaspettatamente. Che bisogno potrebbe avere un imperatore cinese di prodotti orientali come l'avorio, il corno di rinoceronte e il guscio di tartaruga? Per lui, i prodotti mediterranei ed europei - come l'ambra del Mare del Nord, i vetri fenici dal Libano, o anche le parrucche bionde di capelli tedeschi - sarebbero molto più "esotici" e interessanti. Può essere,non sapremo mai se i commercianti romani sono riusciti a imparare questa lezione e stabilire contatti regolari tra i due paesi.
