Charles Elachi: “La luna di Giove e le due lune di Saturno sono luoghi ideali. Come faremo a indagare su di loro?"
L'agenzia spaziale della NASA sta preparando missioni di cui potremmo leggere nella fantascienza. Narrato da Charles Elachi, padrino della missione Cassini, che scoprì oceani d'acqua sotto il ghiaccio.
Ho chiesto a Charles Elachi quando avremmo incontrato gli alieni, e lui mi ha detto i luoghi e gli orari. Ha subito aggiunto che siamo stati fortunati e, soprattutto, fortunati per i giovani, perché "viviamo nell'età dell'oro dell'esplorazione spaziale".
Elachi è il Wernher von Braun delle missioni interplanetarie. Ex direttore di uno spazio fantascientifico presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, Elachi è il padre di due simboli dei viaggi spaziali rinomati per la loro straordinaria rappresentazione di altri mondi: il rover Curiosity. e la sonda Cassini, usata per esplorare Saturno e la sua variegata collezione di lune.
Come spiega Elachi, che è a Roma in visita all'Agenzia Spaziale Italiana e all'Università La Sapienza, i luoghi in questione sono le lune del sistema solare: Titano, Encelado ed Europa. Il tempo è intorno al 2020.
La Stampa: Professore, la vita aliena è più vicina a noi di quanto pensiamo? Questo è vero?
Charles Elachi: In effetti, la sonda Cassini ha avuto un effetto incredibile sulla nostra coscienza. Abbiamo scoperto che Titano, una delle lune di Saturno, è bagnata dalle piogge, ci sono fiumi e laghi su di essa, simili a quelli sulla Terra. La differenza è che sono idrocarburi. Nasce così una domanda chiave: esiste qualche forma di vita, simile a quella che conosciamo sul nostro pianeta, o diversa da essa? Questa domanda è rilevante per un'altra luna: Encelado.
Quali sorprese ci riserva?
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- Ha geyser che sgorgano dall'oceano sotterraneo e sono principalmente acqua. E così ci chiediamo ancora una volta se c'è qualcosa in questo mare. Encelado è un altro esempio di come il Cassini abbia incantato tutti.
C'è un altro satellite altrettanto affascinante, questa volta è il satellite di Giove chiamato Europa: c'è anche un oceano sotto il ghiaccio. Potrebbero esserci anche esseri alieni lì?
- Crediamo che ci sia un enorme oceano d'acqua che assomiglia a quello che beviamo sulla Terra. Ci sono anche indicazioni della possibile presenza di materiale organico. Là la vita potrebbe davvero evolversi.
Come lo immagina? Fatta eccezione per batteri, pesci e mostri marini?
Ciò che ispira qualsiasi ricerca è che non sai mai cosa troverai.
Quando scoprirai i suoi segreti dall'Europa?
“Al Jet Propulsion Laboratory stiamo preparando la missione Europa Clipper per esplorare l'Europa utilizzando il radar. La missione inizierà intorno al 2020 e, contemporaneamente, partirà anche la missione Juicy dell'Agenzia spaziale europea, che la esplorerà anche, e poi altri due satelliti, Ganimede e Callisto. E a lungo termine, ci aspettiamo di inviare un lander in Europa e perforarne la superficie per scoprire cosa c'è laggiù. Stiamo anche pianificando di inviare una serie di sonde che raccoglieranno campioni di suolo da Marte e li consegneranno sulla Terra.
Troveremo i marziani?
- Non crediamo che ci sia vita su Marte, piuttosto, ci sono tracce di forme di vita che esistevano circa 3 miliardi di anni fa, quando c'erano fiumi d'acqua sul pianeta.
Che razza di vita è questa?
- È improbabile che si parli di dinosauri! Piuttosto, sugli organismi unicellulari.
“Mentre cerchiamo alieni, i robot stanno invadendo lo spazio. Ce ne saranno di più?
- Qui a Roma, ho parlato con gli studenti dei prossimi 30 anni di esplorazione spaziale nella speranza di ispirarli: avevo più o meno la stessa età di loro adesso quando ho iniziato. A quel tempo, eravamo felici se riuscivamo a realizzare una missione ogni tre o quattro anni. Oggi abbiamo 23 sonde attive, conduciamo una o due missioni all'anno e sei secondo il programma. Il futuro apre orizzonti stimolanti e l'Italia, grazie all'Agenzia Spaziale Italiana, gioca un ruolo molto importante sia nell'esplorazione spaziale che nell'osservazione.
“Oggi il telerilevamento ci fornisce informazioni inaspettate su altri luoghi potenzialmente ospitali. Qual è la probabilità di trovare cloni della Terra?
- Un aspetto fondamentale della ricerca è legato proprio allo studio di altri sistemi solari, dove esistono pianeti simili al nostro: grazie al telescopio Kepler - e questo non è un caso - abbiamo scoperto che quasi tutte le stelle hanno pianeti in orbita.
Milner e Hawking, miliardari ed esploratori spaziali, vogliono inviare diverse flotte di nanotubi spaziali al sistema stellare di Alpha Centauri. Pensi che sia possibile?
“Sfortunatamente, le stelle sono abbastanza lontane che Alpha Centauri, la più vicina, dista quattro anni luce. Con i mezzi a nostra disposizione lo raggiungeremo tra 10mila anni, ecco perché sono allo studio altre tecnologie, dai raggi laser alle vele solari. Ma anche se raggiungiamo una frazione della velocità della luce, ci vorranno comunque 100-200 anni.
Pensi che sia troppo lungo?
- No, se pensi alle grandi cattedrali in Europa: ci è voluto un tempo simile per erigerle. L'inizio di queste missioni non può essere definito irrazionale: sarà la nostra eredità per le generazioni future.
Tornando a un lasso di tempo più breve: chi sarà il primo a consegnare un uomo su Marte? NASA o Elon Musk?
- Non la vedo come una competizione. Inviare un equipaggio su Marte è un'impresa che richiede la cooperazione mondiale.
E la domanda delle domande: troveremo esseri intelligenti nell'Universo?
Non credo che siamo stati visitati da alieni, ma, secondo me, c'è vita nell'universo. Se le stesse leggi della fisica si applicano ovunque, non c'è motivo per cui la vita sorgerebbe solo qui. Tuttavia, non so se sia diverso o meno, se sia ragionevole o meno. E non so se qualcuno ha mai provato a contattarci.
Gabriele Beccaria
