L'evoluzione umana si è fermata? Non. Ma è radicalmente cambiato: oggi non dipende solo dai geni, ma anche dalla cultura e dalle nuove tecnologie. A cosa arriveremo, avendo fatto una scelta così coraggiosa?
Quando ho incontrato Neil Harbisson, un cyborg di Barcellona, sembrava un normale hipster locale, se non per una differenza: un'antenna nera sporgeva dalla ciocca di capelli biondi dietro la sua testa.
Ci siamo incontrati a dicembre. Harbisson indossava un cappotto nero sopra una camicia grigia abbottonata e pantaloni grigi skinny. 34 anni, nato a Belfast, cresciuto in Spagna, soffre di una malattia rara - acromatopsia: completamente privato della capacità di percepire i colori.
Harbisson non ha mai considerato la vita in bianco e nero come uno svantaggio: “Ma posso vedere gli oggetti da una distanza molto lunga. Inoltre, ricordo le forme molto più facili della maggior parte delle persone, perché non sono distratto dal colore . È vero, ammette Neil, era sempre molto interessato a vedere com'è il mondo a colori. Musicalmente dotato, mentre era ancora un adolescente, Neil ha avuto l'idea di provare a vedere i colori attraverso il prisma dei suoni. E 14 anni fa, ha trovato un chirurgo (il suo nome non è chiamato), che ha accettato di impiantare un dispositivo di ottimizzazione cibernetica nel giovane.
Un sensore a fibre ottiche, appeso alla fronte di Neal, rileva i colori degli oggetti davanti ai suoi occhi e un microchip impiantato nel suo cranio converte la natura ondulatoria della luce in vibrazioni nella parte posteriore della sua testa. Queste vibrazioni diventano frequenze sonore percepite dalle ossa del cranio. Neal ha identificato accuratamente il colore della mia giacca come blu e, puntando l'antenna verso il suo amico, ballerino e coreografo Moon Ribas, ha concluso che il colore della sua giacca era giallo. In effetti, era una sfumatura di senape, ma, come ha spiegato lo stesso Neil, in Catalogna, dove è cresciuto, "nessuno ha la più pallida idea della senape".
Quando ho chiesto a Neil come i medici fossero riusciti ad attaccare il dispositivo al cranio, lui, senza imbarazzo, si è diviso i peli sulla nuca, esponendo l'ingresso dell'antenna. Apparve una piccola macchia di carne rosata, premuta contro una piastra rettangolare con due fermi. Due impianti: uno contiene il microchip vibrante, l'altro è un hub di comunicazione che consente agli amici di Neal di inviargli i colori tramite Bluetooth sul suo smartphone.
La funzione più incredibile dell '"antenna" è l'abilità che Neal aveva che a tutti noi manca. Guardò le lampade sul tetto e sentì che gli interruttori a infrarossi che le attivavano non funzionavano. Poi, guardando l'aiuola, "vide" i segni ultravioletti che indicavano esattamente dove si trova il nettare nel cuore del fiore. In generale, Neil Harbisson è riuscito non solo ad acquisire le capacità inerenti alla maggior parte di noi dalla nascita, ma anche a superarle.
In un modo o nell'altro, Neil ha aiutato l'umanità a fare il primo passo verso l'obiettivo a cui aspiravano tutti i famosi sognatori-futuristi. Harbisson non avrebbe affatto incarnato il sogno degli scrittori di fantascienza: in futuro, come sembra a Neal, è più probabile che una persona sia più vicina alla natura che ai computer. Tuttavia, divenne ufficialmente il primo cyborg al mondo: convinse il governo britannico a permettergli di essere fotografato su un passaporto senza rimuovere l'antenna, insistendo sul fatto che dovrebbe essere considerato un'estensione del suo cervello.
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Moon Ribas ha presto seguito l'esempio, collegando il monitor dell'attività sismica installato nel suo telefono a un magnete vibrante impiantato nel suo avambraccio. Ora riceve messaggi in tempo reale sui terremoti e reagisce ai movimenti della Terra, interpretandoli in danza.
Naturalmente, l'antenna di Harbisson è solo l'inizio. Ma questo significa che l'uomo ha imparato a gestire la sua evoluzione? L'evoluzione d'ora in poi non è solo il risultato di una selezione naturale lenta, diffondendo i geni "migliori", ma tutto ciò che noi stessi siamo pronti a fare per sviluppare le nostre capacità? Riguarda l'unità di geni, cultura e tecnologia? E se sì, dove ci porterà esattamente il percorso scelto?
12.500 ANNI FA: ADATTARSI ALLA VITA IN ALTA QUOTA
Fino a poco tempo, si credeva che l'evoluzione della nostra specie si fosse fermata in un lontano passato. Ma imparando a guardare dentro il genoma, abbiamo imparato che il cambiamento continua. In montagna, la maggior parte di noi ha difficoltà a respirare: quando l'aria è rarefatta, i polmoni sono costretti a lavorare in modo aumentato per fornire ossigeno al corpo. Tuttavia, gli abitanti delle Ande hanno una caratteristica geneticamente determinata che consente all'emoglobina di legare più ossigeno. È curioso: gli altipiani del Tibet e dell'Etiopia nel corso dell'evoluzione hanno sviluppato meccanismi di adattamento all'altitudine completamente diversi. La selezione naturale ha molti modi diversi che ci portano allo stesso risultato: la sopravvivenza.
ILLUSTRAZIONE: OWEN FREEMAN
CONTINUA E MOLTO ATTIVAMENTE L'EVOLUZIONE CLASSICA DELLE SPECIE
Non molto tempo fa, sapevamo cosa stanno facendo solo pochi dei 20mila geni buoni che codificano le proteine nelle nostre cellule, cioè sono responsabili di tutte le funzioni del corpo. Oggi capiamo cosa stanno facendo esattamente 12mila di loro.
E anche se i geni costituiscono una frazione trascurabile del DNA nel nostro genoma, un magazzino di informazioni genetiche ha già presentato agli scienziati dozzine di esempi di cambiamenti evolutivi relativamente recenti negli esseri umani. Moderno, in termini di struttura anatomica, l'uomo, come sapete, iniziò il suo viaggio dall'Africa 80.000-50.000 anni fa. Il nostro patrimonio genetico originale era favorevole alla sopravvivenza in condizioni di caldo, esattamente dove la specie si è evoluta per la prima volta dai primi ominini a Homo sapiens. Da allora, le persone si sono diffuse in tutto il pianeta e l'adattamento alle nuove condizioni ambientali ha portato a cambiamenti nei nostri geni. Ci sono molti di questi esempi.
Ad esempio, negli aborigeni australiani che vivono in un deserto caldo, una nuova variante del gene si è diffusa negli ultimi 10.000 anni - rende più facile tollerare le alte temperature. Un altro esempio: nel periodo preistorico, la maggior parte delle persone, come altri mammiferi, poteva digerire il latte solo durante l'infanzia. Ciò è dovuto alla presenza di un gene che spegne la produzione di un enzima necessario alla digestione del latte durante il periodo in cui il bambino è stato svezzato. Tuttavia, circa 9000 anni fa, quando alcuni membri della razza umana padroneggiarono la zootecnia, il latte divenne disponibile per gli adulti. I pastori hanno sviluppato cambiamenti genetici che hanno permesso al corpo di produrre l'enzima necessario per tutta la vita. Di conseguenza, il bestiame ha fornito all'uomo un'abbondanza di preziose fonti di proteine e vitamine.
Gli antenati di tutti i non africani emigrati dal continente nero avevano la pelle scura e c'è stato un tempo in cui la pelle degli europei e degli africani è rimasta quasi la stessa. Ma gradualmente nelle persone alle latitudini settentrionali, dove la radiazione solare non è così forte, la pelle è diventata più chiara, il che ha contribuito a un migliore assorbimento dei raggi ultravioletti e alla produzione più efficiente di vitamina D.
8000 ANNI FA: ADATTARSI AL CLIMA DEL DESERTO
Il deserto ha rappresentato una sfida evolutiva per gli abitanti di Sahul, il supercontinente che un tempo univa Australia, Nuova Guinea e Tasmania. Dopo circa 50.000 anni fa, gli antenati dei moderni aborigeni arrivarono via mare a Sahul, dovettero sviluppare meccanismi di adattamento che permettessero loro di sopravvivere a temperature drasticamente mutevoli: gelo di notte e più di + 38 ° C durante il giorno. Una mutazione in un gene per una proteina che è collegata a un ormone responsabile della termoregolazione offre agli abitanti del deserto (soprattutto nei bambini) un vantaggio vitale: si adattano facilmente ai cambiamenti di temperatura.
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L'evoluzione è imparziale: non appena c'è la possibilità di aumentare il tasso di sopravvivenza di una specie, le trasformazioni genetiche procedono in più modi contemporaneamente. Ad esempio, i popoli del Medio Oriente dall'intolleranza al lattosio sono protetti da una variante genetica diversa rispetto agli europei. Gli africani hanno scoperto circa una mezza dozzina di cambiamenti genetici che li aiutano a combattere la malaria (ma uno di questi porta all'anemia falciforme se un bambino eredita una variante alterata del gene da entrambi i genitori). Nell'ultimo mezzo secolo, gli scienziati sono riusciti a scoprire diversi meccanismi di adattamento negli abitanti delle Ande, dell'Etiopia e del Tibet, che li aiutano a sopravvivere sugli altopiani. Sulle Ande, queste mutazioni mantengono alti i livelli di ossigeno nel sangue. I tibetani hanno ricevuto una variante del gene, utile in condizioni di alta quota, dai Denisoviani, persone misteriose che si sono estinte decine di migliaia di anni fa. Tutti questi adattamenti danno agli aborigeni l'opportunità di respirare l'aria di montagna, che contiene poco ossigeno.
In The Origin of Species, Charles Darwin sosteneva: "La selezione naturale è una forza costantemente pronta ad agire e incommensurabilmente superiore ai deboli sforzi umani quanto le opere della Natura sono superiori alle opere d'arte". Il libro è stato pubblicato nel 1859. Questa affermazione è vera oggi? Ed era vero nell'era darwiniana? L'evoluzione biologica può essere inevitabile e probabilmente molto più efficace delle trasformazioni a disposizione dell'uomo quando vengono incrociati diversi tipi di piante e animali. Ma quanto è importante oggi rispetto ai dispositivi e alle tecnologie che una persona può creare? Parafrasando il paleoantropologo Milford Wolpoff, e se potessi correre veloce se sapessi cavalcare?
I NOSTRI GIORNI: TECNOLOGIA CONTRO LA SELEZIONE NATURALE
Armati di tutti i nostri strumenti, progressi medici e altre innovazioni culturali, siamo diventati una razza potenzialmente mortale, ma allo stesso tempo vulnerabile a qualche tipo di superbatterio resistente ai farmaci. Kevin Olival, un esperto di ecologia medica con l'EcoHealth Alliance, crede che l'umanità sia entrata in una "nuova era di pandemie". I fattori di rischio includono la velocità con cui la malattia può diffondersi in tutto il mondo oggi, la distruzione degli habitat umani abituali e il cambiamento climatico. Di conseguenza, le persone hanno sempre più probabilità di incontrare organismi patogeni.
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Nel mondo moderno, la principale forza trainante sul percorso verso la procreazione di successo - e verso il cambiamento evolutivo - è la cultura e la sua incarnazione strumentale - la tecnologia. E tutto sta andando in questo modo perché l'evoluzione ha smesso di stare al passo con i cambiamenti in atto nel mondo. Siamo scarsamente adattati agli effetti degli schermi dei nostri computer, per lavorare senza sosta, per digerire patatine salate, per vivere in un ambiente moderno e inquinato. Perché i nostri orologi interni sono così ostinati? Perché la nostra appendice, che una volta aiutava a digerire l'erba, non inizia a scomporre gli zuccheri? Se i cambiamenti genetici umani potessero essere rappresentati come un'azienda tecnologica, sarebbe fallita molto tempo fa,perché il suo piano aziendale implica solo la comparsa accidentale di invenzioni con la loro successiva lunga distribuzione attraverso la selezione sessuale.
Questo "piano aziendale" funziona alla grande con i topi che si riproducono ogni tre settimane, ma non con gli esseri umani, quando una nuova generazione cresce solo una volta ogni 25-35 anni. A questo ritmo, qualsiasi innovazione si diffonderà per molte migliaia di anni. Non sorprende che ai nostri tempi la tecnologia abbia in una certa misura sostituito l'evoluzione.
La tecnologia ora sta facendo gran parte del lavoro che l'evoluzione ha fatto prima, e lo sta facendo molto più velocemente: migliorare le nostre capacità fisiche e sviluppare l'intelligenza, permettendoci di adattarci alla vita in condizioni nuove e più impegnative.
"La selezione principale oggi è nelle aree della cultura e della lingua, della tecnologia informatica e dell'abbigliamento", ha affermato George Church, un ingegnere molecolare che lavora part-time all'Harvard e al Massachusetts Institute of Technology. “In precedenza, ai tempi del DNA, alcune fantastiche mutazioni si diffusero tra le persone per migliaia di anni. Oggi, un telefono cellulare dell'ultimo modello volerà attraverso il pianeta in appena una settimana ".
Naturalmente, il quadro generale è molto più complicato. Alcuni di noi vivono nel mondo della Chiesa, nel mondo della medicina molecolare e della terapia genica, e sembra che sia vicino il momento in cui il nostro set iniziale di geni si trasformerà in una bozza, che richiede correzioni. Ma al di fuori del mondo sviluppato, la selezione genica è ancora inevitabile.
Tuttavia, in alcuni casi, la selezione naturale gioca ancora un ruolo decisivo per tutti noi. Se, ad esempio, si verifica una pandemia, come è avvenuto con l'influenza nel 1918, coloro che sono immuni al patogeno otterranno un vantaggio evolutivo significativo. Sopravviveranno e trasmetteranno il loro set di geni alla loro prole.
Abbiamo farmaci per combattere molte malattie infettive. Ma i batteri mortali scoperti di recente sono resistenti agli antibiotici. (I viaggi aerei possono diffondere l'infezione in tutto il mondo in pochi giorni.)
Elodie Gedin, microbiologa della New York University, parla dell'AIDS, una malattia che ha ucciso 35 milioni di persone in tutto il mondo, paragonabile al numero delle vittime della pandemia del 1918. Secondo lei, solo una persona su cento sulla Terra ha un'immunità innata all'AIDS: la mutazione ha modificato la proteina recettrice, a cui si lega il virus dell'immunodeficienza umana, per entrare nella cellula. Per queste persone, le possibilità di contrarre l'HIV sono quasi zero. Se vivi in una zona prospera della capitale con accesso a moderni farmaci antivirali, la presenza o l'assenza di questa mutazione non è troppo importante per te. Ma se sei un residente rurale di un paese africano colpito dall'AIDS, la tua vita dipenderà da quella mutazione.
Si possono descrivere molte situazioni in cui i geni sono in grado di svolgere un ruolo di primo piano nella vita dell'umanità. Christopher Impi, professore di astronomia all'Università dell'Arizona ed esperto di viaggi spaziali, prevede che gli insediamenti umani permanenti su Marte diventeranno una realtà durante la vita dei nostri nipoti. Affinché una comunità sia vitale, ciascuna deve avere almeno 100-150 persone. I primi, piccoli gruppi di coloni, lo scienziato vede in un futuro ancora meno lontano. E non appena appariranno i primi insediamenti sul Pianeta Rosso, aggiunge, i processi naturali di evoluzione accelereranno molte volte: "L'habitat innaturale detterà in modo molto aggressivo le condizioni di sopravvivenza per i viaggiatori spaziali e i coloni". Un ottimo terrestre che diventa un marziano, secondo lo scienziato, sarà alto e snello,poiché la gravità su Marte è solo un terzo di quella della Terra. I peli del corpo e le ciglia inizieranno gradualmente a sbiadire in condizioni in cui il corpo umano non viene mai a contatto con la polvere. Impi prevede che in assenza di incroci tra persone provenienti dalla Terra e coloni marziani, significativi cambiamenti biochimici nel corpo di questi ultimi inizieranno nelle prime decine di generazioni. Nella vita di diverse centinaia di generazioni si verificheranno cambiamenti fisici. Nella vita di diverse centinaia di generazioni si verificheranno cambiamenti fisici. Nella vita di diverse centinaia di generazioni si verificheranno cambiamenti fisici.
Un'abilità umana, chiaramente determinata geneticamente, continua ad essere la più preziosa, specialmente sullo sfondo del trionfo della tecnologia: l'intelligenza. Per centinaia di migliaia di anni, il nostro pool genetico ha subito cambiamenti volti a sviluppare il cervello. Ma nonostante questo, non saremo sempre abbastanza intelligenti.
I NOSTRI GIORNI E IL PROSSIMO FUTURO: EVOLUZIONE NELLE PROPRIE MANI
La diagnosi genetica degli embrioni prima dell'impianto durante la fecondazione in vitro consente di verificare la presenza di mutazioni che possono causare malattie gravi. Sono attualmente in fase di sviluppo strumenti di correzione del genoma, la cui introduzione avvierà una nuova fase dell'evoluzione, sotto il controllo umano. Finora sono in corso ricerche su animali, come le zanzare, per escludere la possibilità di trasmissione del virus Zika o della malaria. Ma presto sarà possibile imparare a gestire tale tecnologia per "disegnare" i futuri bambini scegliendo il colore di occhi o capelli desiderato. È accettabile? "C'è sicuramente un lato oscuro in questo fenomeno", afferma l'esperta di bioetica Linda MacDonald Glenn. "Ma credo che l'espansione delle capacità umane sia inevitabile".
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Tuttavia, presto non dovremo aspettare che l'evoluzione risolva questo problema. In un rapporto del 2013 per la rivista Global Policy, Nick Bostrom e Karl Schulman dell'Istituto per il futuro dell'umanità dell'Università di Oxford hanno esaminato le conseguenze sociali del "miglioramento dell'intelligenza". L'attenzione si è concentrata sulla selezione degli embrioni nell'inseminazione artificiale. Durante la procedura di fecondazione in vitro, i genitori possono scegliere autonomamente quale embrione posizionare nel corpo della madre. Secondo i ricercatori, la scelta dell '"embrione più intelligente" tra i dieci proposti aumenterà il QI del nascituro di circa 11,5 punti rispetto alla selezione casuale.
Tuttavia, solo i discendenti di una persona del genere potevano trarre pieno vantaggio dal vantaggio. Secondo Shulman, dieci generazioni dopo, il QI dei discendenti sarebbe stato 115 punti più alto del QI della loro bis-bis-bis-bis-bis-bis-bis-bisnonna. Lo scienziato ha notato che si è basato sulle previsioni più ottimistiche. Tuttavia, anche con una prestazione inferiore, la prole media riceverebbe comunque un'intelligenza pari a quella di quello che oggi considereremmo un genio. Ma chi vuole aspettare una brillante prole per due secoli? Schulman, nel frattempo, sottolinea un altro fatto ovvio: "In dieci generazioni, è probabile che le capacità dei programmi per computer superino quelle di chiunque, anche della persona più sviluppata".
Ma c'è anche un ostacolo più serio all'attuazione di un simile scenario: sappiamo ancora troppo poco sul condizionamento genetico dell'intelligenza per imparare a scegliere l '"embrione più intelligente". Riconoscendo l'esistenza del problema, gli autori dello studio sostengono che saremo in grado di avvicinarci a risolverlo in 5-10 anni.
A prima vista, questo è improbabile. La base genetica dell'intelligenza è molto complessa. Ciascuno dei singoli aspetti - capacità computazionali e analitiche, orientamento nello spazio, empatia - è certamente di natura poligenica e, inoltre, sono tutti soggetti all'influenza di fattori ambientali.
IL PROSSIMO FUTURO: LA SCIENZA CHE DIVENTA REALTA '
Più di mezzo secolo fa, la parola "cyborg" è stata coniata per indicare una creatura fantastica: metà uomo e metà macchina. Oggi, più di 20mila persone camminano per il pianeta con chip impiantati: chiavi elettroniche per serrature alle porte. Neil Harbisson, un daltonico che ha imparato a percepire i colori trasformandoli in suoni utilizzando un sensore impiantato nella sua testa, è sicuro che questo sia solo l'inizio del percorso verso un futuro più perfetto. “La visione notturna”, dice, “ci permetterà di adattarci meglio alle condizioni naturali cambiando noi stessi, non il pianeta. Dopo tutto, cambiare il pianeta lo danneggia solo ".
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Nel 2014, Stephen Hsu, vicepresidente della ricerca presso la Michigan State University e uno dei fondatori del Cognitive Genomics Laboratory di Pechino, ha suggerito che circa 10.000 varianti genetiche sono coinvolte nello sviluppo dell'intelligenza. Nello stesso articolo, scrive che le persone saranno in grado di gestire un numero così elevato di varianti genetiche "nei prossimi dieci anni". Altri scienziati generalmente ritengono che non sia affatto necessario studiare tutte le opzioni per selezionare "embrioni intelligenti". "La domanda non è quanto sappiamo o quanto non sappiamo", dice George Church. - La domanda è quanto dobbiamo sapere per ottenere un risultato. Quanto sapevamo del vaiolo quando è stato inventato il vaccino? ".
Se i presupposti di Church e Hsu sono corretti, presto solo noi stessi diventeremo l'unico ostacolo sulla via dello sviluppo. Non il fatto che vogliamo applicare tecniche eugenetiche al nostro genoma. Ma ci fermerà? E se sì, per quanto tempo? Una tecnologia chiamata CRISPR / Cas9 è stata sviluppata in uno dei laboratori di Church. Questa tecnologia (già National Geographic ne ha scritto, vedi "The Gene Scalpel") ci permetterà di esplorare i limiti della curiosità umana. Testato per la prima volta nel 2013, CRISPR è una procedura che consente di modificare il DNA in modo rapido e preciso. Ciò che prima gli scienziati impiegavano anni a fare ora può essere fatto in pochi secondi.
Mai prima d'ora è esistita una tecnologia così potente per manipolare il genoma umano. Confrontiamo CRISPR e IVF. Nella procedura di fecondazione in vitro, possiamo scegliere un embrione tra quelli creati dalla natura. Ma cosa succede se nessuno di loro è eccezionale? Si dice che quando Isadora Duncan invitò Bernard Shaw a dare alla luce un bambino comune che avrebbe ereditato il suo aspetto e il suo intelletto, lo scrittore obiettò: “E se avesse il mio aspetto e la tua mente? »CRISPR elimina questo rischio. Se ECO ti consente di scegliere da un "menu", CRISPR interpreta il ruolo di un "cuoco". CRISPR offre agli scienziati la capacità di inserire effettivamente il gene desiderato direttamente in un uovo o sperma, consentendo non solo di creare un bambino con l'intelligenza di Shaw e l'aspetto di Duncan, ma anche di dare alla luce un'intera razza di queste persone.
La tecnologia CRISPR è stata testata molte volte sugli animali. Il laboratorio di Church è stato in grado di modificare il genoma del maiale per rendere gli organi animali più adatti al trapianto umano. Il collega di Church, Kevin Esvelt del Media Lab del Massachusetts Institute of Technology, sta lavorando alla modifica del genoma dei topi in modo che non possano più trasportare i batteri che causano la malattia di Lyme. Un terzo ricercatore, Anthony James dell'Università della California, Irvine, ha inserito un gene nel genoma della zanzara della malaria per prevenire la diffusione della malattia mortale.
Nel frattempo, gli scienziati cinesi hanno stupito il mondo affermando di aver applicato CRISPR a embrioni umani non vitali per correggere un difetto genetico che causa la beta talassemia, una malattia del sangue potenzialmente fatale. I tentativi non hanno avuto successo, ma hanno aiutato gli scienziati ad avvicinarsi alla risoluzione del problema.
Tuttavia, non dobbiamo dimenticare che esiste una moratoria internazionale su qualsiasi tipo di trattamento che può portare a cambiamenti nel genoma umano che vengono ereditati - fino a quando la sicurezza e l'efficacia di tali metodi di trattamento non saranno state dimostrate. E la tecnologia CRISPR non fa eccezione.
IL FUTURO FUTURO: ADATTARSI ALLA VITA SU MARTE?
Affinché la divergenza di segni e proprietà inizi all'interno delle specie di Homo sapiens, è necessario l'isolamento di alcuni dei suoi gruppi per migliaia di anni, il che è improbabile sulla Terra. Ma forse possiamo creare un piccolo insediamento su Marte. Il professore di astronomia Chris Impey ritiene che il corpo del marziano ideale diventerà più allungato e snello - questa sarà la reazione a una diminuzione della gravità - e la pelle perderà i capelli a causa dell'assenza di polvere nel nuovo habitat.
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Dobbiamo vivere a lungo nell'incertezza?
Tutti i miei interlocutori sono unanimi: no. Alcuni hanno fatto riferimento al precedente IVF. Inizialmente pubblicizzata come procedura medica per le coppie infertili, il potenziale della fecondazione in vitro nell'eradicazione di gravi malattie genetiche divenne presto evidente. I coniugi che avevano una mutazione che poteva causare la malattia di Huntington o di Tay-Sachs usavano la fecondazione in vitro per selezionare embrioni privi di malattia per il parto. Molti considerano questa procedura completamente giustificata. "Bandire o abbandonare queste tecnologie significa riconoscere che l'evoluzione è sempre stata di supporto per l'umanità", ha detto Linda MacDonald Glenn, scienziata di bioetica presso la California State University di Monterey Bay. - Non importa come! Pensa al dolore e alla sofferenza che portano i difetti ereditari.
Non appena la fecondazione in vitro è diventata una procedura comune, è stata utilizzata non solo per prevenire le malattie, ma anche per scegliere il sesso del nascituro. Ciò è particolarmente importante nei paesi asiatici, dove le famiglie sognano un figlio, ma in Europa e in America i genitori parlano sempre più dei meriti delle "famiglie equilibrate".
È qui che sta il confine, oltre il quale iniziano i seri problemi etici. Ma siamo proprio la specie che non sa fermarsi nel tempo. "Gli specialisti della fecondazione in vitro mi hanno detto che possono rivelare molte altre caratteristiche del futuro feto, come il colore degli occhi o dei capelli desiderato", ha condiviso Glenn con me. Chiunque può mettere le mani su un bambino dagli occhi verdi con i capelli biondi, basta chiedere.
Rispetto alla fecondazione in vitro, la tecnologia CRISPR è molto più complessa, più potente e comporta molti più rischi associati al suo abuso. Uno degli sviluppatori di CRISPR, professore di chimica e biologia molecolare presso l'Università della California a Berkeley, Jennifer Doudna, ha raccontato un sogno in cui Adolf Hitler andava da lei con la testa di maiale per apprendere i segreti della tecnologia. Jennifer mi ha scritto di recente: spera davvero che la moratoria genetica continui per molti anni.
D'altra parte, i potenziali benefici di CRISPR non possono essere negati. Linda Glenn crede che ci sarà una discussione approfondita prima di intraprendere la tecnologia. “Quale sarà considerata la norma nel processo di miglioramento umano? lei chiede. - Chi imposta l'asticella? E cosa significa "miglioramento" in generale? " Molti esperti, tuttavia, non pensano che qualcuno vorrà discutere di qualcosa. Non appena la sicurezza della tecnologia per l'uomo sarà dimostrata, le questioni etiche scompariranno immediatamente dall'agenda, come nel caso della fecondazione in vitro.
Church crede che molti ancora non vedano la cosa principale: la strada per l'ingegneria genetica umana è stata aperta da tempo e CRISPR non è altro che una goccia in un mare di cambiamenti. Fa notare che ora ci sono circa 2.300 sperimentazioni di terapia genica nel mondo, in particolare nella lotta contro il morbo di Alzheimer. È improbabile che i risultati di tali studi suscitino obiezioni: stiamo parlando della guarigione di pazienti gravemente malati. Tuttavia, nota Church, qualsiasi rimedio in grado di sconfiggere l'Alzheimer quasi certamente migliorerà la capacità di pensiero della persona: "Svolgeranno una doppia funzione per impostazione predefinita". Nel febbraio 2016, il confine di ciò che era consentito si è spostato un po 'di più. È successo nel Regno Unitoquando un'autorità indipendente per il controllo delle nascite ha autorizzato ufficialmente un team di ricercatori a utilizzare la tecnologia CRISPR su embrioni umani per indagare sulle cause dell'aborto spontaneo.
La Chiesa è impaziente di aprire un nuovo capitolo. "A causa dell'evoluzione culturale, il DNA è rimasto molto indietro", osserva. "Ma ora sta iniziando a ridurre le distanze."
La cosa principale che l'evoluzione in natura ci ha insegnato è che ci sono molti modi per raggiungere un obiettivo. L'umanità sta lottando instancabilmente con i limiti che la natura ha preparato per essa. Non importa quanto incredibili capacità la tecnologia CRISPR ci abbia dotato in 10 anni, molte di queste abilità sono desiderabili o semplicemente necessarie per qualcuno oggi. E queste persone seguono l'esempio di Neil Harbisson.
La medicina ha sempre assunto una posizione di primo piano nell'applicazione delle nuove tecnologie. Il fatto che una persona possa essere guarita semplifica istantaneamente complesse questioni morali. In tutto il mondo, centinaia di migliaia di persone con malattia di Parkinson convivono con impianti - chiamati neurostimolanti - che aiutano a controllare i loro sintomi. La retina artificiale, che viene impiantata nell'occhio di un paziente per alcuni tipi di cecità, e un impianto cocleare, che aiuta con la perdita dell'udito, fanno tutti parte della vita quotidiana. Molte delle innovazioni sono state rese possibili con il sostegno finanziario della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). L'anno scorso, all'Università di Pittsburgh, un soggetto è riuscito a trasmettere impulsi elettrici dal cervello tramite un computer,per controllare la mano del robot e persino sentire ciò che le dita stavano toccando. La connessione riuscita di un cervello umano a una macchina può aiutare a creare un combattente senza pari. E non sorprende che tali scoperte non passino per DARPA. "Questa ricerca ha due obiettivi", dice Annie Jacobsen, autrice di The Brain of the Pentagon. "Il compito principale di DARPA non è aiutare le persone, ma creare l'arma perfetta del futuro".per creare l'arma perfetta del futuro ".per creare l'arma perfetta del futuro ".
L'empowerment umano non significa che stiamo parlando di supereroi. I dispositivi RFID sono stati impiantati nei corpi di centinaia di persone. Grazie a loro, puoi aprire la porta di casa o accedere a un account su un computer senza nemmeno toccarli. Dangerous Things afferma di aver venduto 10.500 chip RFID. Inoltre, forniscono kit fai-da-te per l'installazione di chip sotto la pelle a casa.
Gli acquirenti di questi kit si definiscono body-hacker. Kevin Warwick, uno scienziato cibernetico britannico, è stato il primo ad avere un dispositivo RFID impiantato nel 1998. Kevin mi ha detto che la sua decisione è venuta naturalmente dalla necessità di lavorare in un edificio dove tutte le serrature, i sensori di luce automatici e i controlli della temperatura ambiente erano computerizzati. Warwick voleva essere "intelligente" come l'edificio in cui lavorava.
Coloro che conducono tali esperimenti su se stessi mi ricordano le prime persone che hanno cercato di imparare a volare attaccando lunghi bastoncini con le piume alle mani. Ma proprio nel momento in cui ho chiesto ad Harbisson di mostrare il punto sulla testa dove era stata impiantata l'antenna, mi è stato rivelato qualcosa di più. Dubitavo che la mia richiesta fosse appropriata. Ma la disponibilità con cui Harbisson mi ha mostrato l'antenna mi ha ricordato la disponibilità a vantarsi di un nuovo smartphone o di un fitness tracker. Ed è diventato davvero interessante per me capire qual è veramente la differenza tra Harbisson e me o qualcuno di noi.
La società di ricerche di mercato di fama mondiale Nielsen ha pubblicato un rapporto nel 2015, affermando che la persona media sopra i 18 anni trascorre circa dieci ore al giorno a fissare uno schermo. (Rispetto ai 17 minuti al giorno che passiamo a fare sport.) Ricordo ancora il numero di casa di uno dei miei migliori amici d'infanzia, ma non menzionerò nessuno dei numeri di cellulare dei miei attuali amici. (E questo vale per sette residenti nel Regno Unito su dieci.) Il 10% degli americani assume antidepressivi. (Tra le donne di età compresa tra i 40 ei 60 anni, questa percentuale è del 25%.) Ma c'è una ricerca secondo cui per molti di questi pazienti, una semplice passeggiata nei boschi sarebbe la migliore medicina. I caschi per realtà virtuale sono uno dei giocattoli più venduti per i giocatori. Le auto sono i nostri piedi, le calcolatrici sono le nostre menti e Google è la nostra memoria. Nel mondo moderno, la nostra vita può essere considerata biologica solo in parte. E non ci sono confini incrollabili e inequivocabili tra l'organismo e la tecnologia, tra il carbonio e il silicio. Forse non sappiamo ancora dove stiamo andando, ma una cosa è chiara: da dove eravamo prima, siamo partiti oggi.
