Le teorie scientifiche tradizionali affermano che la vita sul nostro pianeta è iniziata solo molto tempo dopo la formazione della Terra stessa. Tuttavia, un gruppo di geochimici dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) ritiene che i primi organismi viventi potrebbero essere apparsi già 4,1 miliardi di anni fa, poco dopo la formazione del pianeta.
Zirconi e la storia della Terra
Per molto tempo si è creduto che la giovane Terra fosse un deserto arido, sul quale non c'era posto per la vita. Solo circa 3,8 miliardi di anni fa le condizioni sono diventate abbastanza favorevoli per l'emergere di organismi viventi.
Tuttavia, studi recenti dimostrano che la vita sul nostro pianeta esisteva anche prima che il sistema solare fosse sottoposto al bombardamento interno di asteroidi, che oggi ricorda crateri giganti di 3,9 miliardi di anni.
"Se tutta la vita sulla Terra fosse morta durante questo bombardamento, come dicono alcuni scienziati, allora la vita avrebbe dovuto reincarnarsi rapidamente", dice uno dei coautori del nuovo studio, il dottorando Patrick Bene.
Nel frattempo, un team dell'UCLA ha trovato prove che la vita era presente sulla Terra almeno 4,1 miliardi di anni fa. Il professore di geochimica Mark Harrison e il suo collega, professore di geologia e geochimica Craig Manning, in collaborazione con l'ex studentessa laureata dell'UCLA Michelle Hopkins, hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature nel 2008, in cui dimostrano la loro teoria.
I ricercatori hanno studiato più di 10.000 campioni di zirconi formati da rocce vulcaniche fuse nell'Australia occidentale all'alba della formazione del pianeta. Il rapporto tra carbonio-12 e carbonio-13 in queste pietre indica la presenza di vita fotosintetica.
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Dopo aver isolato 656 campioni con macchie scure, gli scienziati hanno sottoposto 79 di loro alla spettroscopia Raman, una tecnica che consente di vedere la struttura molecolare e chimica di antichi microrganismi in un modello tridimensionale. Si è scoperto che uno dei campioni in due punti ha inclusioni di grafite: carbonio puro. Il rapporto tra uranio e piombo del minerale ha contribuito a determinarne l'età: 4,1 miliardi di anni. Ma la grafite potrebbe essere più vecchia del resto.
"Questo è il caso meglio documentato di inclusione diretta nel minerale, e nessuno ha ancora proposto una valida spiegazione alternativa per questa grafite non biologica in zircone", dice Harrison.
Come sono andati i processi di evoluzione
Secondo lo scienziato, la vita sulla Terra può esistere ovunque e non ci vuole molto perché si manifesti. Con ogni probabilità, gli organismi più semplici sono comparsi sulla Terra quasi immediatamente dopo la sua formazione, ma ci sono voluti molti milioni di anni per sviluppare la capacità di fotosintetizzare, in modo da poter utilizzare direttamente l'energia solare.
Ciò ha contribuito al riempimento dell'atmosfera con l'ossigeno (avvenuto circa 2,5 miliardi di anni fa) e alla formazione dello strato di ozono, che assorbe le dannose radiazioni ultraviolette.
Inoltre, i processi di simbiosi di piccole cellule con cellule più grandi hanno portato allo sviluppo di cellule viventi più complesse: gli eucarioti. Gli organismi multicellulari sono sorti circa 2,1 miliardi di anni fa. Il processo di adattamento alle condizioni ambientali è stato attivamente proseguito.
Le prime alghe apparvero sulla Terra circa 1200 milioni di anni fa e le piante superiori apparvero 450 milioni di anni fa. L'apparizione dei primi invertebrati appartiene al periodo Ediacarano (541-635 milioni di anni fa), e l'apparizione dei primi vertebrati - all'esplosione del Cambriano (525 milioni di anni fa). Successivamente, la vita ha continuato a evolversi continuamente, nonostante diversi periodi di estinzione di massa a causa di vari cataclismi che hanno scosso il pianeta.
La terra non è mai stata senza vita?
“Vent'anni fa sarebbe stata considerata un'eresia; trovare prove di vita vecchie di 3,8 miliardi di anni è stato uno shock, ha commentato Harrison. - La vita sulla Terra potrebbe iniziare quasi immediatamente. Con gli ingredienti giusti, la vita sembra formarsi molto rapidamente."
Elizabeth Bell, che è anche coinvolta nello studio, ritiene che la Terra inizialmente non fosse affatto così secca, le condizioni su di essa erano molto più vicine al presente di quanto si possa immaginare. Quindi puoi dimenticare la teoria di un "pianeta senza vita".
IRINA SHLIONSKAYA
