L'umanità non ha ancora scoperto tracce di vita al di fuori della Terra. Oggi non abbiamo ancora la tecnologia che ci consentirebbe di rilevare con precisione organismi viventi o piante su pianeti lontani. Ma se c'è vita su di loro, deve necessariamente influenzare l'atmosfera del pianeta. Ma come esattamente? Nuovi studi sulla composizione dell'atmosfera della giovane Terra aiuteranno a trovare la risposta.
Un modo per trovare tracce di vita sugli esopianeti è cercare grandi quantità di ossigeno, che possono essere rilevate utilizzando la spettroscopia. Non ci sono molti modi per produrre ossigeno senza fotosintesi. Tuttavia, è ormai noto che l'atmosfera di un pianeta non deve avere un alto livello di ossigeno, anche se contiene vita.
Lo studio dell'antica Terra ci fa capire che tra il periodo Archeano e Proterozoico (4-2,5 miliardi di anni fa), il nostro pianeta non aveva un alto livello di ossigeno. Tuttavia, orde di microrganismi vivevano già sul nostro pianeta.
"Un'atmosfera ricca di ossigeno può essere piuttosto rara", afferma Joshua Krissansen-Totton dell'Università di Washington a Seattle. "Anche se viaggi in qualsiasi periodo della storia, potresti non trovare la quantità di ossigeno nell'atmosfera a cui siamo abituati, quindi non dovremmo scommetterci da soli quando cerchiamo vita extraterrestre".
Nuvole di metano
Gli astrobiologi hanno suggerito che è possibile cercare combinazioni di gas diversi che potrebbero coesistere per decenni se qualcosa di vivente riempisse costantemente le riserve di questi gas.
Per capire l'esatta combinazione da cercare, Chrisssensen-Totton ei suoi colleghi hanno calcolato quali gas erano predominanti nell'atmosfera primordiale della Terra e come potevano interagire.
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Hanno scoperto che metano, azoto, acqua e anidride carbonica potrebbero essere i primi segni di vita organica. "Questi quattro elementi non possono coesistere insieme: hanno dovuto reagire tra loro e distruggere il metano", spiega Chrisssensen-Totton. "Tuttavia, durante il periodo della Giovane Terra, la maggior parte del metano è stato rilasciato dai microbi, e quindi non è scomparso".
Lo stesso processo di produzione di metano da parte di microrganismi viventi è molto più semplice della produzione di ossigeno, il che significa che questo fenomeno è molto più comune nell'Universo e, quindi, è più facile rilevarlo.
Nuovi orizzonti
Un compito simile di ricerca di miscele di gas su esopianeti lontani è perfetto per il nuovo telescopio della NASA che prende il nome dal James Webb Space Telescope. Il lancio è previsto nel 2019 e sarà in grado di studiare le atmosfere degli esopianeti più da vicino rispetto ai suoi predecessori.
Secondo Chrisssensen-Totton, anche se la vita su altri pianeti è radicalmente diversa da quella terrestre, molto probabilmente rilascerà metano, che servirà da faro per noi. "La vita, ovunque sia, obbedisce alle stesse leggi della fisica e della chimica, quindi la produzione di metano non è una cosa così improbabile", spiega lo scienziato.
