Gli organismi viventi possono agire a vantaggio di individui correlati, poiché tali azioni contribuiscono al trasferimento di geni comuni alla generazione successiva.
Il problema dell'altruismo ha tradizionalmente sollevato molti interrogativi nella teoria dell'evoluzione. Ad esempio, una scimmia che rileva un leopardo in avvicinamento può lanciare un grido per avvertire i parenti, anche se questo aumenta il rischio per se stessa. La visione più poco sofisticata della selezione naturale è che i geni che inducono la scimmia a emettere grida di allarme dovrebbero alla fine scomparire dalla popolazione, poiché riducono l'idoneità dell'individuo. Tuttavia, il comportamento altruistico si osserva in tutte le specie animali (compreso l'uomo). Perché sta succedendo?
La teoria della selezione dei fratelli ha tentato di spiegare questo e altri aspetti misteriosi del comportamento animale. L'idea di base è questa: gli individui correlati hanno un certo insieme di geni comuni. Quindi, tu (come i tuoi fratelli e sorelle) hai metà dei tuoi geni ereditati da un genitore e metà dall'altro. Per la teoria evolutiva, non è la sopravvivenza degli individui che è importante, ma il trasferimento dei geni alla generazione successiva. Se una scimmia che ha sollevato un grido alla vista di un leopardo ha, diciamo, tre fratelli in un gruppo, allora dal punto di vista delle statistiche, possiamo dire che in questa situazione l'individuo che si è sacrificato può trasmettere più geni alla generazione successiva di quella sopravvissuta. Come ha osservato argutamente il biologo evoluzionista JBS Haldane,"Darei la vita per due fratelli o otto cugini".
Ad esempio, la particolarità della riproduzione delle api è tale che ogni ape femmina riceve tutti i geni paterni e metà dei geni materni. Ciò significa che le api operaie avranno il 75% dei loro geni in comune (i mammiferi con lo stesso grado di relazione hanno il 50% dei geni in comune). Pertanto, aiutando una sorella a diventare un'ape regina, l'ape operaia trasmetterà più geni alla generazione successiva di quanto potrebbe se avesse le sue figlie.
La selezione dei fratelli spiega anche l'omosessualità in molte specie animali, inclusi gli esseri umani. Poiché, per definizione, il comportamento omosessuale preclude la trasmissione di geni alle generazioni future, ci si aspetterebbe che scompaia anche in tempi immemorabili. Una delle spiegazioni proposte per la persistenza dell'omosessualità è stata giustamente chiamata la teoria dell '"aiuto nel nido". Secondo questa teoria, se un individuo non produce prole, ma le sue azioni contribuiscono alla sopravvivenza di individui imparentati, sarà in grado di trasferire più geni alla generazione successiva.
Il fenomeno della selezione parentale in una certa misura confuta la nostra comprensione dell'evoluzione. Invece di essere guidati dall'idoneità degli individui, come fece Darwin, ci viene chiesto di essere guidati dall'idoneità dei geni. Questa visione porta al concetto di "gene egoista". L'essenza di questo concetto è che il trasferimento di geni alle generazioni successive è importante per l'evoluzione e che coloro il cui comportamento fornisce un vantaggio ai geni sopravvivono, sebbene per l'individuo stesso tale comportamento possa essere molto dannoso. O, come ha detto uno strigo, "un pollo è solo un modo per tirarne fuori un altro da un uovo".
