Il famoso sociologo medico e sanitario Nicholas Christakis risponde alle domande della scienza. Lo scienziato spiega se le scuole debbano essere chiuse preventivamente per prevenire la diffusione del coronavirus e spiega come funziona l'allontanamento sociale e perché è necessario.
Lo sconvolgimento sociale causato dal coronavirus COVID-19 si sta espandendo e intensificando, il che solleva la domanda per molti negli Stati Uniti: che dire delle scuole? Le scuole in Giappone, Italia, parti della Cina e altrove sono state chiuse. Il loro esempio è stato seguito da un piccolo numero di istituzioni educative negli Stati Uniti, il cui numero sta gradualmente aumentando. Le scuole sono chiuse per un giorno, una settimana o più a lungo.
Ma la chiusura delle scuole aiuta la società, soprattutto quando ci sono molte incertezze sul coinvolgimento dei bambini nella diffusione del COVID-19? Nicholas Christakis, sociologo e medico dell'Università di Yale, crede di essere d'aiuto, ma ammette che ci sono molte questioni difficili riguardo alla chiusura delle scuole. Christakis ricerca i social media e sviluppa software e metodi statistici per prevedere la diffusione di un'epidemia prima ancora che inizi.
Ha rilasciato un'intervista che è stata abbreviata e modificata per chiarezza.
Le scuole in questa situazione agiscono in modi diversi. Quali misure possono prendere le scuole e quali misure hanno preso in passato quando si sono verificate le epidemie? E come possono aiutare tali misure?
Nicholas Christakis: Vorrei sottolineare la differenza tra chiusure anticipatorie e di ritorsione delle scuole. La chiusura come risposta si ha quando una scuola decide di chiudere dopo che uno studente, un genitore o un dipendente si ammala. Alla maggior parte delle persone non importa una misura del genere. Se una pandemia è entrata in una scuola, deve essere chiusa.
C'è molta ricerca sulla chiusura delle scuole come risposta. Tra questi c'è un documento pubblicato su Nature nel 2006 che applicava modelli matematici [su una pandemia influenzale]. Gli autori di tali studi ritengono generalmente che la chiusura delle scuole come risposta riduce la prevalenza della malattia di circa il 25% per i patogeni a trasmissione moderata e ritarda il picco dell'epidemia [nella loro regione] di circa due settimane. Se il picco viene ritardato, ci sono sempre meno casi di malattia. C'è un certo valore in questo. L'incidenza della malattia in un dato giorno è inferiore e quindi non dobbiamo sovraccaricare il sistema sanitario.
Quindi, come risposta, la scuola chiude quando a uno studente, un genitore o uno staff viene diagnosticato il virus COVID-19. L'intera scuola dovrebbe essere chiusa se il caso è isolato? E in generale, dipende dalle circostanze?
Video promozionale:
- Ad esempio, se una persona è volata nella tua città dall'Italia e ha portato con sé un virus, questo è qualcos'altro, ma non un caso di malattia locale, quando non sappiamo come si è ammalato. Un caso fuori dall'ospedale è come un canarino in una miniera di carbone. Quando identifichi un caso, potrebbero esserci dozzine o addirittura centinaia di altre infezioni.
Quindi, un caso extra ospedaliero di una malattia locale richiede la chiusura della scuola?
- Sì. A questo punto, la malattia può già essere trasmessa ad altre persone. Questa è la punta dell'iceberg. In un articolo [sulla pandemia influenzale] ho letto della chiusura di una o più aule. Ma questo non dà quasi nulla.
E se il genitore torna da un viaggio in Italia? In tal caso la scuola dovrebbe essere chiusa?
- Può essere. È possibile isolare le persone che sono a stretto contatto con una persona infetta. Probabilmente chiuderei la scuola, ma ho capito bene la decisione di non chiuderla.
Che dire della chiusura anticipata, cioè prima che emerga un'infezione correlata alla scuola? Aiuta?
“La chiusura proattiva, o chiusura della scuola prima che si verifichi un caso di malattia, ha dimostrato di essere una delle misure non farmacologiche più efficaci che possono essere prese. La chiusura preventiva funziona allo stesso modo della chiusura come risposta, ma non perché i bambini piccoli vettore siano isolati e non coinvolti nella diffusione dell'infezione. Non si tratta solo della sicurezza e della salute dei bambini. Stiamo parlando della sicurezza della società, dell'intera area. Quando chiudiamo le scuole, è meno probabile che gli adulti entrino in contatto, perché i genitori non vengono lì, gli insegnanti non sono presenti in classe. Chiudendo le scuole, chiediamo essenzialmente che i genitori rimangano a casa.
C'era una meravigliosa pubblicazione che analizzava i dati sull'influenza spagnola nel 1918, che confrontava i due tipi di chiusura delle scuole. Quando le autorità regionali hanno chiuso le scuole: prima o dopo lo scoppio? Gli autori dello studio hanno scoperto che la chiusura preventiva delle scuole ha contribuito a salvare molte vite. A St. Louis, le scuole chiusero il giorno prima del picco di incidenza e chiusero per 143 giorni. A Pittsburgh, sono stati chiusi sette giorni dopo il picco dell'infezione, per soli 53 giorni. Il bilancio delle vittime dell'epidemia a St. Louis è stato circa tre volte inferiore a quello di Pittsburgh. Tali misure sono efficaci.
Come dovrebbero le autorità decidere quando è necessaria una chiusura proattiva?
- Quanti casi ci sono nella regione? E qual è la situazione epidemiologica generale lì? Se parliamo di una città di medie dimensioni, allora, non appena si verifica almeno un caso extra ospedaliero della malattia, le scuole dovrebbero essere chiuse, indipendentemente dal fatto che questo caso si sia verificato o meno nella scuola.
Consideriamo un caso di malattia acquisita in comunità che si è verificato a un prete a Washington. Gli è stato diagnosticato il COVID-19 lo scorso fine settimana. Le scuole in tutta la regione dovrebbero essere chiuse a causa di un incidente così isolato?
- Se il sacerdote si trovava in una zona epidemiologicamente sfavorevole, e se riteniamo che la scuola debba essere chiusa come misura di risposta, quando viene rilevato un caso di malattia lì, allora un tale caso extra-ospedaliero apparirà sicuramente [a scuola]. Allora perché non chiuderlo abbastanza presto per prevenire la diffusione dell'infezione e ridurre al minimo l'infezione del personale e degli studenti?
“Ma porta molta confusione
- Non sorprende che i costi siano molto significativi, sia per la salute che per l'economia. Molti bambini ricevono i pasti a scuola e la loro salute potrebbe essere influenzata dalla chiusura delle scuole. Gli operatori sanitari si prenderanno cura dei loro figli proprio quando sono più necessari negli ospedali. I genitori possono perdere il lavoro. Pertanto, in Giappone, ai genitori viene fornito un reddito di base durante la chiusura delle scuole. Lo Stato dovrebbe sostenere queste spese.
Esistono misure di allontanamento sociale senza chiudere le scuole, soprattutto se non ci sono casi di malattia nella scuola? Ad esempio, cancellare grandi eventi in cui sono coinvolte molte famiglie?
- Sì, sono contento che tu l'abbia detto. Non dovrebbe esserci una politica tutto o niente. Sono possibili alcuni passaggi intermedi. Ad esempio, se una famiglia vuole tenere i propri figli a casa, perché non lasciarli? E perché non cancellare tutti gli eventi come lo sport e le esibizioni musicali a cui partecipano molte persone?
Quando facciamo le distanze sociali, non è solo che tu stesso non vieni infettato. Il vantaggio principale è che, per autoisolamento, chiudi tutti i percorsi attraverso i quali il virus ti attraversa. Fornisci un servizio alla società, aiuti le persone. I dipendenti disposti (e in grado) di lavorare da casa possono lavorare da casa.
Molte scuole chiudono per la giornata per la sanificazione. Aiuta?
- Non lo so. Dipende dalle circostanze.
Un'altra domanda importante riguarda il tempismo. Se una scuola chiude, quando può essere riaperta?
- Ad essere sincero, non so quali ricerche siano state condotte in questa direzione. La scuola deve essere chiusa per diverse settimane. I cinesi hanno chiuso le loro scuole per sei settimane. I giapponesi sono quattro. Qual è la regola per aprire le scuole? Non conosco la risposta.
La chiusura delle scuole sta ora provocando molte polemiche. Gli autori di alcuni articoli dicono che non dà quasi nulla. E poiché si tratta di un nuovo virus, dobbiamo attingere alle lezioni apprese da precedenti focolai di altre malattie infettive per vedere come trarrebbero beneficio le chiusure scolastiche. Cosa diresti alle persone che dicono che c'è poco beneficio dalla chiusura delle scuole, specialmente quando ci sono relativamente poche infezioni nell'area?
- Facciamo un esperimento mentale. Se una scuola ha un focolaio, insisterete per chiuderla? Se si verifica un'epidemia intorno a una scuola, sai che anche gli studenti saranno infettati. Ma se sei pronto a chiudere una scuola dopo la comparsa di un'infezione, è molto più logico e più saggio farlo quando il virus non è ancora entrato nella scuola.
L'esperienza di epidemie passate con diversi tipi di virus indica che le chiusure scolastiche stanno funzionando. Sappiamo che interrompe la trasmissione da adulto ad adulto, anche se i bambini non sono portatori. In questo caso, i bambini possono essere portatori, come evidenziato dai dati preliminari di studi cinesi. Ammetto che qui è molto difficile fare alcuni calcoli. Ma stiamo parlando di una pandemia.
Jennifer Couzin-Frankel
