Nella storia della flotta sottomarina tedesca, c'è solo un comandante sottomarino (U-852) che è stato processato per i suoi crimini militari durante la seconda guerra mondiale. Questo è il tenente comandante Heinz-Wilhelm Eck.
A metà gennaio 1943, il blocco navale anglo-americano della Germania stava gradualmente riducendo le scorte di quei materiali strategici che la Germania non aveva più abbastanza (vale a dire, gomma, tungsteno, molibdeno, rame, sostanze vegetali, chinino e alcuni tipi di oli) e che erano assolutamente necessari per lo svolgimento della guerra. Tutti questi beni, abbastanza difficili da produrre, erano disponibili principalmente nelle regioni asiatiche conquistate dai giapponesi durante la guerra. L'arcipelago indonesiano, una grande e ricca colonia olandese catturata dai giapponesi nella primavera del 1942 dopo una rapida offensiva Sottomarino U-852." title="Sottomarino U-852." />
Sottomarino U-852.
Nel pomeriggio del 13 marzo 1944, l'U-852 si trovava a circa 300 miglia a est della linea Freetown-Ascension Island. Alle 17:00 un osservatore ha notato una nave da carico davanti dal lato di tribordo. Si rivelò essere la nave "Peleus" con 35 membri d'equipaggio, registrata in Grecia, costruita da William Gray & Company nel 1928. Peleus aveva lasciato Freetown cinque giorni prima con un contratto di charter con il British War Department of Transportation, diretto in Sud America.
Eck ha deciso di raggiungere la nave e attaccare. L'inseguimento è durato due ore e mezza. Nel 1944, Eck lanciò un attacco notturno in superficie, sparando due siluri dai tubi lanciasiluri di prua. I siluri hanno colpito il Peleus a pochi metri l'uno dall'altro. Il tenente comandante Eck ha osservato dal ponte dell'U-852: "L'esplosione è stata molto impressionante".
Video promozionale:
Peleo era condannato.
È impossibile sapere quanti membri dell'equipaggio sono sopravvissuti all'affondamento della nave. Il primo ufficiale Antonios Liosis ha perso temporaneamente conoscenza ed è caduto in acqua dal ponte. Rocco Said, il pompiere, era sul ponte quando i siluri sono esplosi. Said, che era stato in mare fin dall'infanzia, "era chiaro che la nave sarebbe affondata". La nave da carico affondò così velocemente che quasi nessuno dei sopravvissuti ebbe il tempo di indossare i giubbotti di salvataggio. Coloro che sono saltati fuori bordo si sono aggrappati a coperture di boccaporti, legname e altri detriti. Le zattere di salvataggio, che erano sul ponte, ondeggiarono nell'acqua dopo l'affondamento della nave e alcuni dei sopravvissuti nuotarono verso di loro. L'U-852 si muoveva lentamente tra le macerie. Dopo che il sottomarino salpò, Liosis salì sulla zattera.
Eck, il suo primo ufficiale, il tenente Gerhard Colditz, e due marinai erano sul ponte dell'U-852 in quel momento. Mentre il sottomarino girava lentamente tra i rottami, Eck e il suo equipaggio sul ponte udirono le urla dell'annegamento. Hanno anche visto delle luci su alcune delle zattere. Più o meno nello stesso periodo, il medico di bordo Walter Weispfening arrivò sul ponte.
Quando possibile, i capitani dei sottomarini dovrebbero porre domande ai sopravvissuti sulla nave, sul suo carico e sulla destinazione. Eck convocò sul ponte l'ingegnere capo di lingua inglese Hans Lenz. Ha mandato un ingegnere a prua per interrogare i sopravvissuti. Lenz è stato raggiunto da un secondo ufficiale, August Hoffmann.
Hoffman è decollato alle 16:00, un'ora prima che il Peleus fosse avvistato. Hoffman parlava anche un po 'di inglese e gli fu ordinato di accompagnare Lenz.
Quando i due ufficiali raggiunsero la prua, Eck manovrò l'U-852 a fianco di una delle zattere di salvataggio. Sulla zattera che scelse c'erano il terzo ufficiale di Peleus, Agis Kefalas, il pompiere Stavros Sogias e un marinaio russo di nome Pierre Neumann. Lenz e Hoffman interrogarono Kefalas. Hanno appreso che la nave stava salpando da Freetown e si stava dirigendo verso River Plate. Anche il terzo ufficiale, Kefalas, disse loro che un'altra nave più lenta li seguiva verso la stessa destinazione. Alla fine dell'interrogatorio, l'ufficiale è stato riportato sulla zattera di salvataggio.
L'U-852 si muoveva lentamente mentre Eck ascoltava il rapporto di Lenz.
A questo punto, c'erano cinque ufficiali in plancia: Eck, il suo primo ufficiale (Colditz), secondo ufficiale (Hoffman), ingegnere capo (Lenz) e medico (Weispfening). Il dottore si è distinto dagli altri e non ha partecipato alla successiva conversazione. Hoffman rimase anche abbastanza lontano dal gruppo per capire chiaramente di cosa stavano discutendo i tre ufficiali.
La conversazione prese una svolta minacciosa. Eck ha detto a Kolditz e Lenz che era preoccupato per la quantità e la dimensione dei detriti. Le pattuglie aeree mattutine da Freetown o Ascension Island troveranno detriti e questo richiederà una ricerca immediata del sottomarino.
Potrebbe lasciare l'area in superficie alla massima velocità fino all'alba, ma quando il sole sorgerà, l'U-852 sarà ancora a meno di 200 miglia dal luogo dell'affondamento del Peleo. Eck ha deciso che per proteggere la sua barca e l'equipaggio, aveva bisogno di distruggere tutte le tracce del Peleo.
Eck ha ordinato di sollevare due mitragliatrici sul ponte. Mentre l'arma veniva sollevata, Colditz e Lenz protestarono contro la decisione del capitano. Eck ha ascoltato entrambi gli ufficiali ma ha respinto le loro obiezioni. Tutte le tracce dovevano essere cancellate, ha detto Eck.
Quando il sottomarino si voltò verso le zattere, Lenz scese le scale, lasciando quattro ufficiali sul ponte. Le mitragliatrici furono consegnate sul ponte.
Cosa è stato detto esattamente e cosa è successo dopo non è del tutto chiaro. I seguenti eventi non possono essere spiegati completamente in un processo successivo. Eck apparentemente ha informato gli ufficiali sul ponte che voleva affondare le zattere. Non c'era alcun ordine diretto di sparare ai sopravvissuti in acqua o ai sopravvissuti sulle zattere. Tuttavia, era chiaro che i sopravvissuti avrebbero perso la speranza di salvezza. Eck pensava che le zattere fossero vuote e, danneggiate dal fuoco delle mitragliatrici, sarebbero affondate.
Erano circa le 20:00 e la notte era molto buia e senza luna. Le zattere sull'acqua sembravano figure scure, le luci spente dall'equipaggio di Peleus mentre il sottomarino si avvicinava. Eck si rivolse a Weispfening, che era in piedi vicino alla mitragliatrice giusta, e gli ordinò di sparare contro il relitto. Il dottore ha seguito l'ordine, dirigendo il fuoco sulla zattera, che ha stimato essere a circa 200 metri di distanza.
Un'immagine dal film "U-571".
La mitragliatrice di Weispfening si è inceppata dopo aver sparato solo pochi colpi. Hoffman ha corretto il problema e ha continuato a sparare alla zattera. Il Dottore non prese più parte al tentativo di distruggere le zattere, sebbene rimase in plancia. Nonostante il fuoco della mitragliatrice, la zattera si rifiutò di affondare. Eck ha ordinato di accendere il faro per ispezionare la zattera e determinare il motivo per cui era ancora a galla. L'ispezione, eseguita a notevole distanza e in condizioni di scarsa illuminazione, è risultata inefficace. Il sottomarino ha continuato a muoversi lentamente attraverso il relitto, sparando periodicamente alle zattere. Tutti i bombardamenti furono effettuati dal lato di tribordo e in quel momento solo Hoffman stava sparando.
Le zattere non affondarono e l'obiettivo di Eck di rimuovere il relitto non fu raggiunto.
Hoffman ha proposto l'uso di un cannone da 105 mm (10,5 cm SKC / 32), ma Eck ha respinto questa proposta per preoccupazione per l'uso a distanza così ravvicinata. Tuttavia, disse a Hoffman di provare doppi cannoni antiaerei da 20 mm.
Anche un tentativo di affondare le zattere con cannoni da 20 mm non ebbe successo, con Eck che ordinò di sollevare granate a mano e l'U-852 manovrò a trenta metri dalla zattera.
Le granate si sono rivelate inutili anche per allagare le zattere. Durante la macabra operazione, Eck credeva che chiunque fosse sulle zattere sarebbe saltato in acqua all'inizio della sparatoria. La sua ipotesi era sbagliata.
Quando sono iniziate le riprese, l'agente Antonios Lyoss si è gettato sul pavimento della zattera e ha nascosto la testa sotto la panchina. Da dietro, ha sentito Dimitrios Costantinidis urlare di dolore mentre i proiettili lo hanno colpito. Il marinaio è crollato sul pavimento della zattera, morto. Più tardi, quando il sottomarino fece un altro passaggio e lanciò granate, Lyossis fu ferito alla schiena e alla spalla da schegge.
A bordo dell'altra zattera c'erano un terzo ufficiale, Agis Kefalas, e due marinai. Questi ultimi furono entrambi uccisi e Kefalas fu gravemente ferito al braccio. Non è chiaro se queste persone siano state uccise da schegge di una granata o da una mitragliatrice. Nonostante il suo infortunio, Kefalas scese dalla zattera e nuotò verso la barca occupata da Lyoss.
Il marinaio Rocco Said si è tuffato dalla zattera quando sono iniziate le riprese ed era in acqua. I marinai stavano annegando intorno a lui quando sono stati colpiti dalle mitragliatrici.
L'ingegnere capo Lenz, che stava ricaricando i tubi lanciasiluri anteriori, ha sentito fuoco intermittente ed esplosioni di granate a mano. A quel tempo, era l'unica persona sottocoperta che sapeva con certezza cosa significassero quei suoni.
A mezzanotte Colditz prese il posto di Hofmann. Lenz e il marinaio Wolfgang Schwender, a cui era stato ordinato di sparare alle zattere, salirono sul ponte con lui. Dopo il primo round, la mitragliatrice si è inceppata, dopodiché Lenz, eliminato il malfunzionamento, ha continuato a sparare lui stesso.
All'01: 00 il sottomarino stava conducendo la sua "difficile e strana battaglia" da 5 ore. Né gli arieti né l'uso di mitragliatrici, mitragliatrici antiaeree coassiali e granate hanno avuto il risultato atteso. Le zattere furono crivellate, ma rimasero a galla. Senza eliminare le tracce, Eck lasciò la zona dove erano affondate la nave e 4 sopravvissuti e si diresse a sud alla massima velocità, verso la costa occidentale dell'Africa.
Dopo l'affondamento di un piroscafo greco e la sparatoria ai sopravvissuti su una delle zattere, 4 persone sono rimaste ferite. Sono rimasti sulla zattera per 39 giorni. Il 20 aprile 1944 furono scoperti dal piroscafo portoghese Alexander Silva. Tre erano ancora vivi (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros e Rocco Said). Agis Kefalas morì 25 giorni dopo l'affondamento della nave.
Mentre l'U-852 si muoveva, la notizia della sparatoria si diffuse in tutta la barca e influenzò seriamente il morale.
"Ho avuto l'impressione che l'umore a bordo fosse piuttosto deprimente", ha detto in seguito Eck. "Anch'io ero dello stesso umore." A causa dell'atteggiamento scontroso dell'equipaggio, ha parlato ai suoi uomini attraverso il sistema acustico della barca, dicendo loro di aver preso la decisione "con il cuore pesante" e si è rammaricato che alcuni dei sopravvissuti potrebbero essere stati uccisi mentre cercavano di affondare le zattere. Ha ammesso che in ogni caso, senza le zattere, i sopravvissuti sarebbero sicuramente morti. Ha avvertito il suo team della "influenza troppo forte dell'empatia", citando che "dobbiamo anche pensare alle nostre mogli e ai nostri figli che muoiono a casa durante gli attacchi aerei".
Eck è stato costretto ad arenarsi su una barriera corallina il 1944-05-03 nel Mar Arabico, al largo della costa orientale della Somalia, dopo che la barca è stata danneggiata da un attacco britannico di classe Wellington.
Il 30 novembre 1945 il comandante del sottomarino Heinz Eck, il medico della nave Walter Weispfening e il primo ufficiale August Hoffmann furono condannati a morte e fucilati.
L'ingegnere marittimo Hans Lenz ha confessato e ha scritto una petizione per la grazia, quindi è stato condannato all'ergastolo. Il marinaio Wolfgang Schwender è stato condannato a sette anni di prigione. È stato dimostrato che è stato costretto a eseguire l'ordine di esecuzione.
Lenz e Schwender furono rilasciati pochi anni dopo, uno nel 1951 e l'altro nel 1952.
* * *
Anche altri sommergibilisti hanno commesso crimini di guerra.
Il comandante del sottomarino americano, il comandante Dudley Morton, dopo l'affondamento di due mezzi di trasporto, il Buyo Maru e il Fukuei Maru, ordinò che tutte le scialuppe di salvataggio fossero sparate da una mitragliatrice e da un cannone di piccolo calibro. La barca è stata affondata nello stretto di La Perouse dalle forze di difesa antisommergibili giapponesi il 1943-11-10.
Il 5 luglio 1943, a ovest della Scozia, il comandante del sottomarino U-247, il tenente superiore Gerhard Matshulat, affondò il peschereccio "Noreen Mary" con il fuoco dell'artiglieria, e quindi ordinò che i pescatori in fuga dalle barche fossero mitragliati. Il sottomarino fu affondato il 1.09.1944 dalle bombe di profondità delle fregate canadesi Saint John e Swansea nella parte occidentale del Canale della Manica.
Autore: bubalik
